הפועל עפולה עשתה את הבלתי ייאמן והצליחה לחזור מפיגור 2:0 בסדרת הפלייאוף התחתון מול עירוני ר"ג לניצחון 2:3 בסדרה ולהישאר בליגה על חשבון היריבה שלה.
הקבוצה של אלי רבי ניצחה 81:86 במשחק החמישי והמכריע בבית כשהיא מסיימת את ההתמודדות עם ריצת 5:20 לאחר שפיגרה 76:67 במהלך הרבע הרביעי.
עפולה הוליכה לאורך רוב שלבי המשחק ונראה היה שהיא בדרך לניצחון, אבל התעלות של ג'ון שארפר, שהשחיל שש שלשות במשחק, קבעה מהפך במהלך הרבע השלישי והעניקה לר"ג את היתרון.
אבל עפולה ובייחוד דיונטה כריסמס, הוכיחו המון אופי. הגארד האנרגטי, שהיה חלש עד דקות ההכרעה, השתלט על המשחק ועם נקודות כמעט מכל מצב החזיר את היתרון למארחים בדרך לניצחון.
קלעו לעפולה: סטפון ברדפורד 22 נקודות, ג'סטין דנטמון 18 נקודות, דיונטה כריסמס 13 נקודות, גור פורת 11 נקודות ו-9 ריבאונדים, אורי כהן מינץ וניצן חנוכי 6 נקודות כ"א וניר כהן וג'רמיין הול 5 נקודות כ"א.
קלעו לר"ג: ג'ון שארפר 21 נקודות, ברנדון יואינג וג'ייסון תומאס 12 נקודות, גרי פורבס 11 נקודות, אנטון קזרנובסקי 9 נקודות, ג'וליאן קאזו 8 נקודות, כריס ווטסון 6 נקודות ואיציק אוחנון 2 נקודות.
שחקנה של עפולה, גור פורת, לא הסתיר את התרגשותו: "הרגשה מדהימה, אין לי מילים. חזרנו מפיגשתיים אפס ואני פשוט גאה לשחק בקבוצה הזאת. אני חושב שאלי הכין אותנו מדהים. קבוצות אחרות היו נשברות ואלי הרים אותנו מהקרשים. לפני הסדרה לא היה לי ספק שנישאר בליגה. עשינו חמש דקות אחרונות היום,כל השחקנים,הספסל,הקהל מדהים ובאמת כל השחקנים נתנו מאתיים אחוז ואני פשוט גאה להיות בקבוצה הזאת. אני חושב שסטפון הוסיף לנו מקצועית בתור שחקן והויסף לנו הרב האופי ונחישות ורצון ואגרסיביות. לא היה לי ספק לרגע שננצח את המשחק גם בפיגור 9 ארבע דקות לסוף".
המאמן המנצח, אלי רבי, אמר לאחר המשחק: "אני לא יודע אם אני לא נוסע עכשיו לבי"ח העמק לבדיקות. לחץ כמו בסדרת השרדות לא דומה לשום לחץ אחר ואני חושב שכולנו עמדנו במבחן מאוד קשה. באתי לשחקנים ואמרתי להם שיש משחק אחד שצריך לנצח בפלייאוף וזה המשחק האחרון. מגיע קרדיט לשחקנים וגם לר"ג. אני רוצה לתת קרדיט לעוזר שלי שהוא כמו השותף שלי, רועי פרל, וליו"ר, מוטי שכטמן, שאני לא מכיר הרבה יושבי ראש ששומרים על מאמנים כמו שהוא שמר עליי".
"ניר כהן לא הצליח להיכנס למשחק בגלל פאולים. ביקשתי בפסק זמן האחרון מהחבר'ה לעשות עצירות בהגנה ולשמחתי זה שינה את המומנטום והספיק לנו כדי לנצח. אני שמח שבסופו של דבר ידינו היתה על העליונה בסדרה כל כך צמודה. לחזור מ-0-2 זה באמת הסטוריה. היו לנו הרבה מגבלות. ניצן חנוכי הפך משחקן בעמדה שלוש לפליימייקר. המטרה היתה להשאיר את הקבוצה בליגה ועשינו ניצחונות מאוד משמעותיים. אני גאה בנו. בשורה התחתונה לא יכולנו לבקש יותר מזה"
שחקנה של ר"ג, ברנדון יואינג, נשמע מאוכזב: "היו שתי קבוצות שרצו להישאר בליגה והם היו פשוט יותר טובים ברבע הרביעי. אני מוריד בפניהם את הכובע ומאחל להם הצלחה. זה כדורסל. הם קבוצה מצוינת עם שחקנים טובים וגאווה בדיוק כמו שלנו. הם שיחקו בלי לחץ כשהם היו בפיגור 0:2 ובסוף זה עזר להם. יניב בורגר שינה את הקבוצה שלנו לחלוטין".
המאמן שהגיע רק באמצע השנה, יניב בורגר: "כל הסדרה הזאת, לא משנה. מי הוביל ומתי, הלכו למשחקים צמודים וההבדל היה שאנחנו לא הצלחנו לעשות את העצירות בדקות המכריעות. פורת, כריסמס ודנטמון הגיעו עד הסל, פירקו אותנו בכל הסדרה בריבאונד והיום זה היה יותר מתמיד. במשחקים כאלה וסדרות כאלה מוכרעות בסופו של דבר על האקסטרה ועל הרצון והריבאונד והדברים הקטנים, שלא היו לנו בדקות האחרונות".
"גארי פורבס הוא השחקן הטוב ביותר שלנו ודווקא היום אחרים היו טובים יותר. זה יום מאוד עצוב לעירוני ר"ג זה מועדון מפואר בכדורסל הישראלי ואני בטוח שעוד נחזור לליגה הראשונה ששם זה המקום שלו. עשינו סיבוב שני מדהים ואני רוצה לתת קרדיט ענק גם לאלי רבי וגם לרועי פרל שניצחו את הסדרה בצדק".
רבע ראשון - 21:29 לעפולה
עפולה התחילה עם: ג'סטין דנטמון, דיונטה כריסמס, גור פורת, ניר כהן וסטפון ברדפורד. ר"ג פתחה עם: ג'ון שארפר, ג'ייסון תומאס, כריס ווטסון גארי פורבס וג'וליאן קאזו.
המשחק נפתח עם מטח שלשות, כאשר כריסמס קובע 6:6 אחרי דקה של משחק. ווטסון ניצל את הניסיון שלו מתחת לסלים והעלה את האורחים ליתרון 8:10 עם נקודות על ניר כהן.
למרות שמדובר במשחק של להיות או לחדול, דווקא ההתקפות בלטו בהתחלה ואחרי שש דקות של משחק התוצאה היתה 13:13. ריבאונד התקפה ומהלך של סל ופאול לברדפורד עשו 13:17 לעפולה.
קאזו השאיר את ר"ג קרובה עם שלשה ופורבס קבע מהפך מהקו, אבל דנטמון החזיר את היתרון למקומיים עם קליעה מחוץ לקשת. שתי שלשות נהדרות של אורי כהן מינץ הוותיק סגרו את הרבע על 21:29 לעפולה.
מחצית - 45:49 לעפולה
אחרי דקה שלמה ללא נקודות, משהו נדיר במשחק בין שתי הקבוצות הללו, אוחנון אסף כדור חוזר בהתקפה וצימק ל-29:23 בלבד לעפולה. שלוש קליעות מוצלחות מהקו מצד ג'רמיין הול וגארי פורבס שמרו על פער שש הנק' של עפולה.
המשחק המפוזר פעל לטובתם של המקומיים, שעלו ליתרון של 9 נקודות אחרי שלשה במתפרצת של דנטמון. יניב בורגר עצר את הריצה של עפולה עם פסק זמן ושלשה של יואינג צימקה את הפער ל-37:34 בלבד.
פורבס קבע שיוויון 37:37 עם סל השדה הראשון שלו במשחק. מהלך של שלוש נקודות של ברפורד ועוד שלשה של פורת שוב החזירו את עפולה ליתרו נוח, 37:43. שלשה של שארפר סגרה את המחצית על 49:45 לעפולה.
רבע שלישי - 61:65 לר"ג
במשך כמעט שלוש דקות מפתיחת המחצית השניה לא קלעה רמת גן אף נקודה ועפולה ניצלה זאת כדי לעלות ל-45:53. שארפר, עם שלשה, שבר את הבצורת של האורחים והשאיר אותם במשחק.
קאזו ותומאס השלימו ריצת 0:7 של האורחים וצימקו לנקודה אחת בלבד לעפולה. גארי פורבס, שהיה חלש לאורך כל המשחק, נכנס לעניינים בזמן הנכון וחדירה שלו קבעה מהפך והעלתה את האורחים ל-55:56.
ג'ון שארפר קלע שתי שלשות מטורפות ויחד עם אנטון קזרנובסקי העלה את ר"ג ליתרון הכי גדול שלה במשחק - 57:64. ברפורד הקטין מעט את הנזק עבור עפולה עם נקודות מתחת לסל - 65:61 בסיום הרבע.
סיום - 81:86 לעפולה
תומאס השלים ריצת 4:13 של ר"ג בדרך ליתרון 61:69 עד שהגיע פורת ועשה לזה סוף. הפורוורד הישראלי קלע ארבע נקודות רצופות, אבל שארפר המשיך בשלו והשחיל שלשה שישית שעשתה 65:72.
יואינג התקנא בשלשות של שארפר ותרם אחת אחת משלו בדרך ל-67:76. עפולה לא ויתרה, השלימה ריצת 0:7 על שלשה של דיונטה כריסמס וצימקה ל-76:74 בלבד לזכות האורחים.
עוד שתיים מהקו של כריסמס החזירו את היתרון לעפולה - 76:77. דנטמון עם זריקת ניתור קלטנית השלים ריצת 0:12 של המארחים. קזרנובסקי עצר את הריצה של עפולה, אבל דנטמון חדר נהדר ושוב העלה ל-3 הפרש.
ר"ג איבדה את העשתונות והיתרון עלה ל-78:85 עם שתיים מוצלחות של פורת מהקו. יואינג עוד ניסה להציל את המולדת עם שלשה, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי. ר"ג יורדת ליגה, עפולה נשארת.
