משחקי המחזור החמישי של ליגת לוטו יעמדו בסימן גביעי אירופה וזאת בשל העובדה שארבע קבוצות יחלו ביום שלישי הקרוב את הופעותיהן במסגרת היורוקאפ והיורוצ'אלנג'.
הפועל ירושלים, שתתארח באשקלון, תארח יומיים לאחר מכן במלחה את ריגה הלטבית, אבל שתי הקבוצות להן מצפה שבוע עמוס במיוחד הן ברק נתניה ומכבי חיפה, נציגותינו ביורוצ'אלנג', שייצאו למשחקי חוץ בבלגיה וגרמניה בהתאמה, ויצטרכו להתמודד עם לוח זמנים צפוף במיוחד.
עירוני אשקלון – הפועל ירושלים (20:10, אשקלון)
הפועל ירושלים יוצאת למשחק חוץ שיפתח שבוע עמוס, שיסתיים במשחק חוץ נוסף, ביום שבת הבא מול מכבי חיפה. אם לא הספיק העומס האמור, הרי שהידיעה כי צמד המשחקים הקרובים עשויים להיות האחרונים העונה בהם ייטול חלק הקפטן, אורי קוקיה, בוודאי לא מוסיפה שקט לצוות המאמנים. אבל, מחשבות לחוד והצהרות לחוד, והאדומים משתדלים להתמקד במה שיש ולא במה שיחסר.
"אנו מתרכזים עכשיו אך ורק במשחק מול אשקלון, ולא חושבים על המשחק מול ריגה ביום שלישי", אמר לקראת המשחק המאמן הירושלמי, עודד קטש, והוסיף: "חשוב לנו לחזור מאשקלון עם ניצחון בכדי להתכונן בראש שקט למשחק מול ריגה".
מבחינה מקצועית, לקואץ' של האדומים ברור מה המפתח העיקרי: "נצטרך לעבוד קשה, בעיקר בהגנה, ולשחזר את היכולת שהצגנו בחצי הראשון מול הגליל. אנחנו בהחלט רוצים לפתוח את השבוע החשוב שלנו ברגל ימין ויודעים שהמשימה לא קלה. אשקלון עשתה ניצחון מצוין בשבוע שעבר בחיפה והיא תרצה להמשיך את המומנטום".
מי שעשוי לקבל דקות משחק יותר משמעותיות כתוצאה מפציעתו של קוקיה, לפחות עד שיוחלט האם לצרף את עמית תמיר לסגל, הוא משה מזרחי. וגם הפורוורד הוותיק יישר קו עם מאמנו ודיבר על חשיבות המשחק הקרוב. "אנחנו פותחים השבוע את המשחקים באירופה, אבל הראש כעת הוא אך ורק במשחק מול אשקלון", אמר מזרחי ועבר להתייחס ליריבה: "אשקלון היא קבוצה שעושה חיים קשים לכל יריבה אצלה בבית, ומחר מצפה לנו משחק קשה".
"חשוב לנו להמשיך את המומנטום של הניצחון מול הגליל בשבוע שעבר, ולרשום ניצחון חוץ ראשון העונה. מצפים לנו תוך 48 שעות שני משחקים לא פשוטים, המשימה הראשונה היא אשקלון ונצטרך לעבוד חזק על הפרקט בכדי לחזור משם עם ניצחון. רק אחר כך נתחיל לחשוב על ריגה", סיכם מזרחי.
הקבוצה של אריאל בית הלחמי השיגה בשבוע שעבר ניצחון בכורה ועשתה זאת בצורה המתוקה ביותר שיש, כשגברה על מכבי חיפה בחוץ מסל בשניה האחרונה של דזמון פארמר. למרות זאת, באשקלון מבינים את הבעיה שיש להם בקו הקדמי ובעומק של הסגל המקומי ולכן נסגרה השאלתו של פורוורד גלבוע/גליל גור פורת לאשקלון, והשחקן צפוי להשתתף במשחק של קבוצתו החדשה מול הפועל ירושלים.
יו"ר אשקלון, אבי נמרודי, התייחס להחתמת פורת ואמר: "אני חושב שזאת החתמה מאוד חשובה לאשקלון, מאחר והיינו קצרים מאוד בסגל הישראלי שלנו. גור פורת שחקן מוכח בליגת העל כבר הרבה שנים, מאוד יציב ובוודאי ייתן למאמן הרבה אפשרויות ברוטציה. ככל הנראה לא ייטול במשחק מחר. נקווה שאיתו או בלעדיו ננצח את ירושלים".
הבחירה ה-59 בדראפט ה-NBA האחרון, סטנלי רובינסון, שניהל משא ומתן עם הקבוצה, החליט בסופו של דבר לנסות את מזלו בליגת הפיתוח של ה-NBA ואיכזב את קברניטי המועדון, שמאוד רצו לראות את הפורוורד האתלטי מחזק את הקו הקדמי שלהם.
הניצחון הראשון של אשקלון העונה, במשחק מול חיפה, הושג לאחר שבפעם הראשונה, הישראלים שלה הצליחו לקלוע ביחד יותר מ-20 נקודות במשחק. הקבוצה של בית הלחמי עדיין ממוקמת אחרונה בליגה באחוז הנקודות למשחק שמגיעות מהישראלים שלה, עם 21.8 אחוז בלבד, כאשר הממוצע בליגה עומד כרגע על 34 אחוז. למרות זאת, לאשקלון ובית הלחמי יש גם סיבות לאופטימיות: השחקנים שלו הוכיחו הרבה מאוד אופי בניצחון בנשר והראו שהם קבוצה מוכשרת שיכולה לעשות להרבה קבוצות בליגה גם בסגל הנוכחי.
בני השרון – מכבי חיפה (21:00, אולם היובל בהרצליה)
המשחק המרכזי של המחזור יפגיש בין שתיים מהקבוצות השאפתניות בליגה. הקבוצה של דן שמיר מגיעה למשחק בניסיון להתאושש מהפסד הבכורה של הקבוצה העונה, בשבוע שעבר לברק נתניה. השרונים קלעו בשלושת המשחקים הראשונים העונה יותר מ- 82 נקודות למשחק ובהפסד לנתניה המספר הזה צנח ל-66. את רוב האשמה על כך סופגים השחקנים הישראלים של הקבוצה, שקלעו 18 נקודות ב"קופסל", לעומת 32 נקודות בממוצע בשלושת המחזורים הראשונים.
נקודה נוספת שחשוב לציין אצל הקבוצה של שמיר, היא התרומה של לי ניילון הוותיק, שאומנם נחשב לסקורר הבכיר של הקבוצה ומדורג רביעי בכל הליגה עם 18 נקודות למשחק, אבל בד בבד מוביל גם את טבלת המפוזרים של הליגה, עם יותר מ-5 איבודים למשחק. גם הקבוצה של אלעד חסין מגיעה אחרי הפסד ואחד כואב במיוחד. החיפאים נוצחו בשבוע שעבר בנשר בשניה האחרונה על ידי אשקלון ודזמון פארמר, ומקווים לשוב למסלול הניצחונות לפני היציאה למשחק החוץ בפרנקפורט.
בחיפה רוצים להתחזק בשחקן ישראלי בכיר נוסף וזאת בשל פציעתו של יוני ניר, שגמר את העונה, אך סירובם של יניב גרין ואלישי כדיר להגיע לכרמל הפך את המשימה לקשה ביותר, בהתחשב באלטרנטיבות הקיימות בשוק השחקנים. בשל כך, השבוע צירפה חיפה את הרכז המתאזרח, דרו האוזמן, שהרשים במדי קבוצת הבת, מרנין טבעון מהליגה הלאומית, כשברט הארווי עשה את הדרך ההפוכה.
מאמן בני השרון, דן שמיר, אמר ל-ONE לקראת המשחק: "אני מקווה שנופיע הרבה יותר מוכנים מאשר הופענו בשבוע שעבר בנתניה. אנחנו משחקים נגד קבוצה שאני חושב שתתחרה על מקום בפיינל פור ואם אנחנו בעצמנו רוצים להיות שמה אז אנחנו צריכים להתכונן למשחק בצורה הזאת".
מכבי אשדוד – ברק נתניה (19:45, אשדוד)
זה יהיה מפגש ראשון בהיסטוריה בין שתי הקבוצות במסגרת הליגה הבכירה. העולה החדשה מעיר הנמל פתחה את העונה עם ניצחון מרשים על אשקלון בדרבי הדרום, אבל מאז ספגה שלושה הפסדים שהחזירו אותה למציאות של קרבות התחתית. חניכיו של עופר ברקוביץ' מגיעים למשחק לאחר שני הפסדים ביתיים, למכבי ראשון לציון והפועל חולון, שתי יריבות שאמורות על הנייר להתחרות איתה על המיקום בטבלה.
ההגרלה חייכה לאשדוד וסידרה לה הזדמנות להתאושש, כשתארח בביתה בפעם השלישית ברציפות. הקפטן הוותיק של אשדוד ושחקן העשור של מנהלת הליגה, מאיר טפירו, זקוק לשש נקודות כדי להעפיל למקום ה-30 בטבלת הקלעים של כל הזמנים. באשדוד מחפשים זר נוסף שיחזק את הסגל בעמדות הפנים וניסו להחתים את הפורוורד הצעיר, מרקוס בלייקלי, בוגר מכללת ורמונט, אך זה העדיף בסופו של דבר את ליגת הפיתוח של ה-NBA.
גם הקבוצה של אריק אלפסי עדיין מחפשת חיזוק זר לסגל השחקנים שלה, לאחר שחרורו בשבוע שעבר של הגארד, רון הווארד. השבוע החזירה נתניה לשורותיה את הסמול פורוורד האמריקני, טוני יאנגר, ששיחק בקבוצה עוד מימיה בלאומית וגם בעונה שעברה. יאנגר נמצא בתהליכי קבלת אזרחות, אך בינתיים ימשיך לתפוס מקום של זר.
עד כה הברומטר של נתניה הוא הסנטר, אלטון בראון, שטחן את שון ג'יימס ובני השרון בצבע בניצחון בשבוע שעבר ויפגוש עוד חוסם מצטיין בדמותו של וויין וואלאס, אחד הזרים היעילים בליגה עד כה אשר מוביל את הליגה בגגות עם 3 למשחק.
