פברואר 2008. הפועל ירושלים מדהימה את עולם הכדורסל וזוכה בגביע המדינה בזכות ניצחון 89:93 על מכבי ת"א, שכבר הוליכה בפער של 22 נקודות. מאז אותו ערב שיחקו האדומים לא פחות מחמש פעמים בהיכל נוקיה מול הצהובים, והפסידו בכל המשחקים בהפרש מצטבר של 104 נקודות. הנתון הזה לא מפתיע אם נזכרים בכך שניצחון הליגה האחרון של ירושלים בהיכל נוקיה/יד אליהו היה אי שם באוקטובר 1990, לפני 21 שנים.
מה מתרחש בהיכל שגורם לאדומים כל פעם להפסיד כבר בכניסה לאיילון? איך ניתן למנוע מהמפולת להתרחש שוב ושוב? האם קיימת בכלל אפשרות לעצור את הצהובים במעוזם? התחקינו אחר חמשת ההפסדים האחרונים של הקבוצה ממלחה מול מכבי ת"א בחוץ, וניסינו לענות על השאלות באמצעות אלו שהיו שם.
חודשיים אחרי אותו ניצחון דרמטי בגמר הגביע שבה הפועל ירושלים שונה לחלוטין להיכל נוקיה. החבורה של דן שמיר הגיעה להיכל לאחר שלושה הפסדי ליגה רצופים ואי שקט מערכתי. ייתכן ודווקא בשל כך, הציגו החניכים של דן שמיר תצוגה הירואית. ג'יימי ארנולד, ארז מרקוביץ' (עם 16 כדורים חוזרים) וטימי באוורס הציגו משחק שיא, והאדומים, שהוליכו כבר ב-20 נקודות הפרש במהלך הרבע השלישי, נכנעו לבסוף 113:111 לאחר הארכה.
"הייתה אטמוספירה מטורפת, לקחנו הרבה יותר ריבאונדים והייתה אפילו התקפה אחת שאם אני לא טועה לקחנו בה 7 כדורים חוזרים", נזכר זיו ארז, עוזר המאמן של שמיר באותה עונה. "אי אפשר להשוות בין שני המשחקים. כשהפועל ירושלים מגיעה לנוקיה בליגה זה שונה מאוד מאשר בגביע או בפלייאוף בגלל מאזן הקהל. כשיש את הקהל בצד זה נותן אנרגיות מטורפות. בכלל, להפועל ירושלים קשה בנוקיה הרבה יותר משאר קבוצות הליגה בגלל שמבחינת אוהדי מכבי, זה כמו משחק יורוליג. כל ההיכל מתמלא בצהוב. הפועל ירושלים היא המתג היחיד שמדליק את החשמל בהיכל בליגה.
לקחנו באותו משחק 16 כדורים חוזרים יותר מהם (כולל 21 בהתקפה), וזה אחד משני המפתחות העיקריים למשחקים בנוקיה. מכבי בהיכל זה בעיקר הריצה והשלשות המטורפות. אם אתה לוקח ריבאונדים, אם אתה מונע את הריצה ואת דקות המומנטום, אז אתה יכול להתמודד איתם. אין דרך טובה יותר למנוע את הריצה משני דברים: או לקלוע או לקחת ריבאונד". סיכם ארז. אגב, במחזור הליגה שהגיע לאחר מכן הפסידה ירושלים למכבי ראשון לציון, מה שהוביל להתפטרותו של שמיר, ואת מושכות האימון תפס ארז עד לסיום העונה. למעשה, היה ההפסד הזה ההפסד המכובד האחרון של האדומים בהיכל.
בעונת 2008-09 הגיעה ירושלים להיכל עם ראש מורם. במפגש הראשון בין הקבוצות באותה עונה במלחה (שהתרחש אגב בדיוק שלוש שנים לפני המפגש הקרוב ביום ראשון) פירקו האדומים את הצהובים, הוליכו כבר 30:60 אבל הסתפקו ב-77:91. למפגש בנוקיה במחזור ה-13 הגיעה החבורה של גיא גודס מהמקום הראשון לאחר הפסד אחד בלבד ועם מטרה ברורה לשמור על המקום הזה. אבל חלומות לחוד ומציאות לחוד, רבע שני קטלני של הצהובים (12:33) גרר גארבג' טיים ארוך והפסד 97:81.
גם למפגש בין היריבות הגדולות בעונת 2009-2010 הגיעו האדומים אופטימיים. הקבוצה של גיא גודס ניצבה בצמרת הטבלה עם מאזן 2:7 והגיעה להיכל נוקיה ללא חשש. אולם גם במקרה הזה שרדו האדומים רבע אחד בלבד לפני שקרסו (26:10 ברבע השני) והפסידו בתוצאה הכואבת 103:78.
"לא כל כך הלך לנו בהתקפה, ומכבי רצה להתקפות מתפרצות וסיימה אותן לא מעט פעמים בשלשות", סיפר מתן חרוש, עוזרו של גיא גודס בשתי העונות הללו "בגדול משחקים נגד מכבי בנוקיה מוכרעים קודם כל באחוזים של מכבי מהשלוש, ברגע שאתה לא חוזר להגנה וחוטף שלשות מכבי תפתח עליך פער מוקדם. אם אני לא טועה זה קרה גם במשחק הזה וגיא פניני נתן תצוגה". חרוש אינו טועה. מכבי קלעה 52% מהשלוש באותו משחק, כשפניני קלע 4 שלשות בדרך ל23 סה"כ במשחק הליגה הראשון שלו נגד קבוצתו לשעבר.
"השלשות והמשחק הרץ – זה גם הסיפור של רוב המשחקים. ברגע שאתה קולע באחוזים טובים אז אתה יכול להכריח את מכבי למשחק עומד, ברגע שאתה קולע באחוזים נמוכים הם רצים ואתה חוטף שלשות במשחק המעבר, יורד לך הביטחון לקחת זריקות מבחוץ כי כל החטאה מבחוץ הופכת לסל קל בצד השני", הוסיף חרוש.
ומה יש לחרוש לספר על המשחק מבחינתם של הצהובים? "באופן כללי מכבי מגיעה תמיד למשחק מול ירושלים עם 'עיניים פתוחות' ועם מוכנות מאוד גבוהה. לא מדובר בעוד משחק ליגה מנומנם, יש יריבות ספורטיבית בין המועדונים, מכבי תטרוף על כל טעות. מכבי מתכוננת לירושלים כאילו זה משחק יורוליג. למרות שמדובר במשחק שלישי בארבעה ימים אני בטוח שמכבי תהיה מוכנה – מכבי זו מערכת מאוד משומנת שיכולה לעשות התאמות באימון אחד".
חרוש המשיך לספר אודות המפגש בין שתי היריבות: "מדובר במשחק שיש בו הצהרות כוונות לשתי הקבוצות. שחקנים מגיעים עם רמת מוכנות מנטלית גבוהה מאוד והם רוצים לנצח, בטח אם יד אליהו יהיה מלא. זה המשחק הכי קשה של ירושלים כל שנה מבחינה מנטלית".
מגמת ההפסדים הכואבים בהיכל לא השתנתה בעונה החולפת, אלא רק החמירה. עודד קטש לא ירצה לזכור את עונת הבכורה שלו במלחה בגלל הרבה סיבות, הכוללות בין היתר את שני הביקורים בהיכל נוקיה. במחזור השלישי הגיעו האדומים להיכל, מסרו שבעה אסיסטים בלבד והפסידו 75:55 במה שזכור יותר כ"משחק מכשירי החשמל" של יובל נעימי. הסיבוב השלישי זימן מפגש נוסף בין שתי היריבות בנוקיה. קשה להאמין שהירושלמים עוד הוליכו בסיום הרבע הראשון, כיוון שקריסה טוטאלית שלהם ברבע האחרון (33:7) הובילה לתבוסה מחפירה 107:66.
"שום דבר לא הלך" סיפר סם קלנסי, ששיחק בעונה החולפת בשורות האדומים "בכלל, שיחקתי מול מכבי בחוץ גם במדי בני השרון, אבל אין בכלל מה להשוות. הקהל של מכבי מתייחס למשחק בצורה שונה לחלוטין, כשהקבוצה נכנסת למומנטום הקהל נכנס יחד איתה ואז קשה מאוד לעצור אותם. איך עוצרים אותם? צריך להאט את המשחק ולכפות עליהם זריקות קשות. יחד עם יום טוב בהתקפה ושליטה בריבאונד, זה אפשרי".
לאור המסורת שנוצרה לה בשנים האחרונות, האם להפועל ירושלים יש בכלל סיכוי מול האלופה הנצחית במבצרה הביתי? לפי היכולת שהפגינו האדומים מתחילת העונה, הסיכויים לכך קלושים. מצד שני, יכולת טובה לפני מפגשים מול מכבי היא לא תמיד אינדיקציה לתצוגה במפגש עצמו. סיכום של דעות המומחים מעלה כי הקבוצה ממלחה צריכה למנוע ממכבי את משחק הריצה המפורסם שלה והקליעות משלוש. יחד עם זאת, בסופו של דבר מסכם חרוש את הסיטואציה בצורה הטובה ביותר: "אחרי כל הדיבורים, אם להודות על האמת – המשחק תלוי רק במכבי, באיך שהיא תבוא מבחינה מנטלית. אמנם יש להם שלושה משחקים בארבעה ימים אבל היא בנתה את הסגל בשביל שיוכל לעמוד במשימות כאלו".
