לאחר שנה מחוץ למגרשי ליגת העל, אחד המאמנים היותר מנוסים בכדורסל הישראלי, עופר ברקוביץ', חוזר לפעילות כשלפניו ניצב אתגר מעניין ולא פשוט - לתקוע יתד בליגה הבכירה עם העולה החדשה, מכבי אשדוד. להשאיר קבוצה בעלת תקציב מינימלי בליגת העל היא לא משימה שזרה לברקוביץ', שנחשב למומחה בתחום וכבר הצליח בעבר לחולל נסים ולהשאיר קבוצות שנראו חסרות סיכוי.
המקרה המפורסם ביותר היה בעונת 05/06, בה נבחר למאמן העונה בליגת העל לאחר שהציל את גבעת שמואל מירידה אחרי סיבוב שלישי מדהים. גם בעונת 08/09 עשה את אותו הדבר כשהציל את ראשון לציון שהיתה במצב קשה מאוד בתחתית ולאחר החלפת שני מאמנים באמצע העונה.
במשך שנים רבות היה ברקוביץ' עוזר מאמן בליגה הבכירה, בין היתר של אפי בירנבוים, פיני גרשון ומולי קצורין. את קריירת האימון שלו כמאמן ראשי בליגת העל החל בעונת 99/00 במכבי רמת-גן ומאז אימן בהפועל חולון, מכבי חיפה, גבעת שמואל, אשקלון, ראשון לציון ואפילו הספיק לאמן באירופה, את ארד מהליגה הרומנית. בשנים האחרונות משמש ברקוביץ' גם כמנהל המקצועי של נס ציונה מהליגה הארצית.
לקראת התפקיד החדש והמאתגר סיפר ברקוביץ' בראיון ל-ONE על השאיפות והמטרות שלו ושל קבוצתו החדשה ובמקביל גם נתן את דעתו בנוגע למצבו של הכדורסל הישראלי והמבנה הנוכחי של ליגת העל.
מה המטרה הראשונית שלך ושל אשדוד בעונה הקרובה?
"השאיפה היא להרים קבוצה טובה שתייצג את העיר ואת המועדון בכבוד ושתריץ קדימה את הכדורסל בעיר. בנוסף, ננסה להגדיל את גרעין האוהדים, למרות שגם בליגה השניה היה למועדון גרעין אוהדים שנסע אחריה לכל משחק".
"ברור שלפני שמתחילים הכל, המטרה היא להישאר בליגת העל אבל כשאנחנו בונים את הקבוצה נרצה לעשות קבוצה שתהיה מספיק טובה כדי לעשות יותר מזה. ברור שנשאף להיות בפלייאוף, אבל הדבר הראשוני כשאתה לוקח קבוצה שעלתה ליגה והיא דיירת חדשה אז הרצון הוא להפוך להיות דייר קבוע".
מה אתה יכול לספר על הכדורסל באשדוד וניהולו לאחר מספר ימים בתפקיד?
"לאשדוד יש מוניטין טוב. מאז ועד היום אשדוד הוא מועדון עם שם טוב בליגה השניה מבחינת ארגונית ומבחינה מקצועית. מאיר גבאי ושי האוזמן שמנהלים אותו עושים עבודה טובה ברמה של תפעול המועדון. בכל השנים האחרונות לאשדוד היתה קבוצה עם שאיפות לעלות ליגה או להיות בצמרת של הליגה השניה. מי ששיחק באשדוד או אימן בקבוצה, אף פעם לא דיבר על בעיות לוגיסטיות או אחרות ואני בטוח שהם ימשיכו בדרך הזאת גם בליגה הבכירה".
אתה חוזר לאחר שנה מחוץ למגרשי ליגת העל. האם זה משפיע?
"לא אימנתי בשנה האחרונה ויש בזה דברים טובים ופחות טובים. אולי ייקח לי קצת זמן לחזור לכושר אבל זה שטויות, מצד שני אני בא עם המון אנרגיות טובות, המון רעב להצליח והמון כוחות. זה שלא אימנתי, לא אומר שהפסקתי להתעסק בכדורסל. זה התחום שלי גם כשאני לא מאמן קבוצה בליגת העל. צפיתי בהמון משחקים ובלא מעט ליגות, אני שם ואני אהיה שם ואביא איתי את כל הדברים שצריך כדי לעשות את הקבוצה טובה".
עוד לפני שהגעת, כבר החתימו את מאיר טפירו. מה אתה חושב על כך ומה התוכניות שלך לגבי תהליך הבנייה של הקבוצה?
"אנחנו עדיין בשלב ראשוני, בודקים שמות, מתכננים דברים אבל עוד לא הגענו לשלב ההחלטה הגורפת. אנחנו מנסים לעשות את זה בזהירות כדי לעשות משהו טוב. לגבי מאיר טפירו, אין ספק שזאת החתמה שיהיו לה יתרונות של ניסיון, מנהיגות ורספקט".
"לטפירו יהיה תפקיד חשוב בקבוצה אבל לאשדוד יהיו עוד כלים ועוד אפשרויות. אני מעריך מאוד את טפירו כשחקן וכאדם ואני צריך לבנות קבוצה מנצחת כדי שגם נהנה ממה שאנחנו עושים וגם שיהיה חיבור טוב שיביא לתוצאות טובות. הלוואי ועוד יגדלו לנו בכדורסל "חצאי" מאיר טפירו אבל זה לא יקרה כל כך מהר. מאיר הוא שחקן מיוחד שיש מאחוריו קריירה מדהימה ואני בטוח שיש לו גם הווה ואף עתיד. אני יודע שיש לו את הרצון להצליח ואני מקווה שנצליח לנתב את כל הדברים האלה לקבוצה מנצחת".
כמה זרים צפויים לשחק באשדוד השנה?
"בשלב ראשון אני חושב שנהיה עם ארבעה זרים. הכיוון שאני שואף אליו זה שתהיה לקבוצה זהות ישראלית וזה כרגע איך שאני רואה את זה וזה בעין אחת עם הנהלת הקבוצה".
מה דעתך על צמצום מספר הקבוצות בליגה מ-12 ל-10 קבוצות?
"לדעתי צמצום הליגה לא טוב. נוצרה סיטואציה של משבר כלכלי בשתי קבוצות שחשובות לכדורסל הישראלי כמו נהריה ועפולה. היתה עונה טובה בכדורסל, עונה מרתקת, מותחת וגם בתחתית - שתי הסדרות נגד הירידה נגמרו במשחק חמישי.
הפלייאוף העליון הוליד אלופה מפתיעה כך שהיתה עונה טובה, אבל כדי שיגדלו פה יותר כדורסלנים לדעתי צריך שיהיו יותר מקומות עבודה בליגה הראשונה לשחקנים ישראלים ולמאמנים. ככל שמצמצמים, אולי לכאורה בטווח הקצר זה נותן כביכול יותר מתח והפער בין הקבוצות קטן, אבל לטווח הארוך זה אומר פחות שחקנים שחווים את הליגה הראשונה ופחות שחקנים שמתמודדים ברמה גבוהה מה שאומר שזה פחות שחקנים שגדלים".
אתה בעד הגדלת מספר הקבוצות בליגה?
"לפני עשר שנים היתה עונה שבה שיחקו בליגה הבכירה 16 קבוצות. בעונה הזאת הרמה אולי לא היתה גבוהה, אבל זה נתן הזדמנות לעוד שחקנים לעשות את הצעד הבא ולעלות מדרגה. אנחנו רואים גם בעתודה של הנבחרות הישראליות את הירידה. אם אנחנו רוצים כדורסל יותר טוב אז צריכים יותר ישראלים בליגה הבכירה וכדי לשלב בין כל השאיפות של כל הקבוצות ושל הצרכים הלאומיים אז צריך יותר קבוצות בליגה הראשונה, גם במחיר של הורדת רף התקציב המינימלי כדי שיותר קבוצות יוכלו לעמוד בו. זאת דעתי הפרטית אני לא מייצג פה דעה של גוף כזה או אחר.
אני מאוד מאמין בזה שאם היו עוד שתי קבוצות אז לפחות עוד 8 ישראלים היו משחקים בליגה איך ולצערנו זה לא יקרה. אנחנו צריכים להגיע למצב שיהיה איזה סוג של יציבות ויותר מקומות לשחקנים שיוכלו להתפתח ברמה הגבוהה וגם למאמנים, זה חלק מהעניין. מאמנים מרוצים ופחות לחוצים אז גם הכדורסל יהיה יותר טוב. ככה אני רואה את זה".
