כששלב הבתים הראשון של היורוליג כבר מאחוריה וחודש לפני פתיחת שלב הטופ-16 תנסה הערב (שני, 20:35) מכבי תל-אביב להמשיך את היכולת הטובה ואת רצף הניצחונות כאשר תארח בהיכל נוקיה את עירוני אשקלון, למשחק במסגרת הסיבוב השני של ליגת העל.
הקבוצה ערכה את האימון המסכם שלה בנוקיה כאשר הסנטר היווני החולה, סופוקליס שחורציאניטיס, לא הגיע ונמצא בספק למשחק. מנגד, ליאור אליהו, שלא יצא עם הקבוצה לפולין בשל הכאבים בגבו, מרגיש מעט יותר טוב ועשוי בסופו של דבר להיות בסגל של הצהובים למשחק. ביום המשחק יבדקו במכבי מה מצבם של השניים ויחליטו אם לשתף אותם.
במכבי לא אהבו את ההחלטה של המנהלת שלא לצאת לפגרה בתקופת החגים של הנוצרים ולא לאפשר לשחקנים הזרים לבלות את ימי החג עם בני משפחותיהם. בקבוצה לא הבינו מדוע לא איפשרו במנהלת לפחות שבוע חופש אחד או דחייה של המחזור הנוכחי לטובת השחקנים.
מאמן הצהובים, דייויד בלאט, התייחס לנושא ואמר ל-ONE: "אני חושב שלמנהלת שלנו יש מקום לחשוב ולהתחשב בזרים שיש בקבוצות ויש לא מעט, אם המחזור הנוכחי לא היה מתקיים והיו מזיזים אותו לתאריך אחר אז כולם היו נוסעים הביתה לשלושה-ארבעה ימים, ואז הם היו יכולים לכבד את החגים שלהם כמו שאנחנו מבקשים מהם לכבד את החגים שלנו. יותר חשוב מזה שזו גם אופציה לתת לשחקנים קצת לנוח, זה קורה בכל מקום נורמאלי וחבל על החוסר התחשבות וחוסר המחשבה".
על המשחק מול אשקלון והדריכות של שחקניו אמר בלאט: "למרות ששלב הבתים מאחורינו, הדריכות של השחקנים שלנו נשארה בעינה. הסברנו לשחקנים שלנו כמה המשחקים האלה בליגה חשובים לקראת המשך הדרך ולשמירה על דריכות וכושר. אנחנו רוצים עכשיו להעלות את האינטניסיבות של האימונים כמו שרצינו, עכשיו שמילאן מצ'באן הגיע יש לנו סגל ממש רחב".
פורוורד הצהובים, גיא פניני, התייחס גם הוא לתחושות של חבריו על כך שלא זכו לצאת לחופשת החגים וכן סיפר על הדריכות בקבוצה לאחר סיום שלב הבתים: "היו לנו עכשיו שני אימונים מאוד אינטנסיבים, זה היה אולי קצת מפתיע אבל ממש טוב, עבדנו קשה מאוד. אין לנו ברירה אלא לשמור על דריכות, יש לנו משחק מול אשקלון ואנחנו מגיעים בשיא הרצינות כמו בכל משחק ליגה, קצת חבל שזה נופל על חג של האמריקאים, בדרך כלל יש חופש והשנה אין".
"השחקנים שלנו לא הכי שמחים שהם לא קיבלו את הזכות הזו כי מגיע להם החופש הזה ולהיות עם המשפחות בחג הזה, אבל אני לא מקבל את ההחלטות ויודע שהם יגיעו לשחק ויתנו מעצמם את כל מה שיש להם לתת", הוסיף פניני.
בית הלחמי: "באים לתת פייט מתוך אמונה שאפשר לנצח"
מנגד, באשקלון יודעים שהם אנדרדוג מובהק לקראת המשחק מול מכבי בנוקיה. הקבוצה של אריאל בית הלחמי לא מצליחה לייצר רצף של ניצחונות וההפסד הביתי הדרמטי בשבוע שעבר למכבי אשדוד בדרבי של הדרום השפיע בצורה משמעותית על מצב הרוח של האשקלונים.
בנוסף לכך נאלצה הקבוצה להתאמן השבוע ללא שחקן הפנים האמריקאי, ראשון טרנר, שנפצע בכתף מול אשדוד, וללא הרכז המחליף, ליאור ליפשיץ החולה. טרנר לא יטול חלק גם במשחק בנוקיה, זאת לאחר שנפצע בקרסול באימון.
"עברנו כבר כאלה מפחי נפש לא פעם השנה, לצערי, אז אנחנו מה שנקרא למודי סבל", אמר ל-ONE אריאל בית הלחמי ערב המשחק, "סה"כ האווירה אצלנו היא לא קשה אנחנו קבוצה לא רעה והתוצאות שלנו הם צמודות. חסרה לנו את הסיומת ואני מקווה שנשפר את זה. זה משחק שבאמת אין לנו מה להפסיד בו למרות שבמצב שלנו אין לנו את הלוקסוס לבוא בגישה כזאת".
עוד הוסיף המאמן הדרומי: "אנחנו באים לתת פייט מתוך אמונה שאפשר לנצח". בהפסד לאשדוד רשם איקנה איבקווה, הזר החדש של אשקלון, את הופעת הבכורה שלו בקבוצה (2 נקודות ו-2 ריבאונדים ב-3 דקות) ואחרי שבוע נוסף של אימונים הוא צפוי לקבל הפעם קרדיט גדול יותר. בית הלחמי סיפר על התוספת האחרונה לסגל שלו: "איבקווה בסדר גמור והוא משתלב בקבוצה. אנחנו מקבלים ממנו את מה שחסר לנו באתלטיות,ריבאונד ויכולת חסימה".
גור פורת צריך 5 נקודות כדי להגיע ל-1,000 נקודות בקריירה
הקלע המצוין של אשקלון זקוק ל-5 נקודות בלבד במשחק מול מכבי כדי להיכנס לרשימת הקלעים שהגיעו ל-1,000 נקודות בקריירה. בכך יהפכו אריאל וגור פורת לאב ובן מספר 7 בתולדות הליגה שהגיעו שניהם ל-1,000 נק' בקריירה. קדמו להם יצחק וגיא גודס, חיים וארז חזן, עמי וגור שלף, תנחום ואורי כהן מינץ, ראובן ודורון שפע ואדם ואור גורן.
