נבחרת הנוער של ישראל החלה בסוף השבוע באופן רשמי את הכנותיה לקראת אליפות אירופה דרג ב' שתיערך הקיץ בת"א, החל מ-22 ביולי ועד 1 באוגוסט.
כזכור, בקיץ שעבר ירדה הנבחרת לדרג ב' ובאיגוד הכדורסל מנסים לעשות את המיטב כדי להחזיר אותה לדרג הבכיר של נבחרות הנוער ביבשת. באמצע העונה הם אף השתתפו בטורניר שווייצר היוקרתי בגרמניה ושיחקו נגד הנבחרות המובילות בעולם לגילאי נוער. עד האליפות עצמה, הנערים המוכשרים שוכנו בכפר המכביה והם מתכוננים בשיא הרצינות לקראת האליפות.
הבוקר (שבת) ערכה הנבחרת אימון באולם זיסמן בר"ג, אחד משני האולמות שיארחו את האליפות, כשבסיומו ניפה הצוות המקצועי, בראשותו של דני פרנקו, את תמיר שמחוני ויניב שטראוס מהסגל הרחב, שמונה כעת 16 שחקנים.
השבוע מצפים לנבחרת שלושה משחקי הכנה נגד נבחרתה המקבילה של רוסיה,שתגיע לארץ כדי להתכונן לאליפות אירופה דרג א'.
המאמן דני פרנקו אמר לקראת הקמפיין: "יש התרגשות גם אצלי וגם אצל השחקנים. מתחילים להרגיש את האליפות מעבר לפינה וזה מחדד מאוד את רוב השחקנים. יש להם המון מוטיבציה ורצון להתגבש ולהיות קבוצה. זאת המטרה שלי. אלו נתוני פתיחה שאני אוהב. אלה טובי בנינו".
פרנקו הוסיף: "החודש הקרוב הוא האינטנסיבי והחשוב ביותר עבור התהליך. אני לא יודע להגיד מה הסיכויים לעלות. אף פעם לא היינו בסיטואציה הזאת. כשאני רואה את הכדורסל הישראלי, אני לא רואה בזה הצלחה אם נעלה דרג ונמשיך לדשדש בשיפולי דרג א'.
"הצלחה זה לעלות דרג ולהגיע למצב שאנחנו רוצים לבנות פה תשתית. אנחנו מאוד נשמח לעלות, אבל אנחנו רוצים תשתית שתתמודד בדרג א' ותסתכל בעיניים לכל הנבחרות שמובילות את אירופה. אנחנו רוצים ליצור פה קבוצה לוחמת שהקהל יבוא ויזדהה איתה כי הכדורסל הישראלי זה נבחרת ישראל".
הקפטן, ליאור שם-טוב סיפר עוד על התחושות לקראת האליפות: "זו הרגשה טובה, מאוד כיף אחרי שמסיימים את העונה שכל החברים מכל הקבוצות באים לשחק ביחד. האמת שכבר התחלנו בינואר להתאמן ביחד ועכשיו נכנסנו למתכונת יותר עמוסה. אנחנו מתרגשים לקראת מה שיהיה פה בקיץ ונהנים להיות כולנו ביחד".
שם-טוב הוסיף: "האימונים על הכיפאק. אנחנו מקצוענים ואנחנו פה כי אנחנו אוהבים את זה ולפעמים יש וויתורים . ברגע שנעלה לדרג א', זה יהיה שווה הכל. אי אפשר לדעת עדיין, זאת שיטה מאוד קשה, אבל נבוא ונעשה את המקסימום. זה לא יהיה קל".
שחקנה של מכבי ת"א, תומר בר אבן: "המטרה שלנו בעצם היא לעלות לדרג א' ונעשה הכל כדי שזה יקרה. ההבדל בין דרג ב' לדרג א' הוא לא כל כך גדול וזה יכול להיות קשה יותר מפני שהאליפות בארץ. האיגוד נותן לנו הרבה מאוד אופציות. אנחנו לא מפחדים מאף אחד. הראינו בטורניר שוויצר שאנחנו יכולים להתמודד שווה בשווה עם כל נבחרת וכל קבוצה שתבוא נגדנו, תזכור מי זאת נבחרת ישראל".
אחד מכוכבי הנבחרת, בר טימור, ששיחק העונה בליגה הלאומית לבוגרים עם הפועל חיפה, סיכם: "קודם כל, אני חושב שהסיכויים שלנו גבוהים מפני שאנחנו מארחים את האליפות. יש נבחרות טובות מאוד, אבל אנחנו עושים הכנה טובה ועובדים קשה ומאמינים שאפשר לעשות זאת.
על העובדה שכבר שיחק בקבוצת בוגרים אמר טימור: "אני לא יודע לדבר על הבדל ביני לבין אחרים, אבל אני יכול להגיד לכל ילד שמתלבט שזה עוזר. הרמה של הנוער בארץ לצערי לא כל כך גבוהה וכל מי שיש לו את האופציה לשחק בליגה הלאומית לדעתי צריך לעשות את זה. לי זה עוזר לבוא בגישה קצת שונה ואני ממליץ. אנחנו מצפים שהקהל יגיע וימלא את האולם בכל משחק, אנחנו מאוד מבקשים. אין מצב שלא נתרגש והקהל חייב לדחוף אותנו. אנחנו מאוד רוצים להצליח והקהל הוא חלק גדול מזה".
