המחזור השני בליגת העל בכדורסל ימשיך הערב (ראשון) ומעבר למשחק המסקרן בין מכבי תל אביב ועירוני אשקלון, יתקיימו שני משחקים נוספים. הפועל ירושלים תארח את העולה החדשה מאשדוד ואת כוכבה בעבר, מאיר טפירו. בשני, ייפגשו שתיים מהמנצחות הגדולות של המחזור הראשון, מכבי ראשון לציון ובני השרון.
הפועל ירושלים - מכבי אשדוד (19:00, מלחה)
חניכיו של עודד קטש חוזרים הביתה למפגש מכבי אשדוד המפתיעה, שגברה בשבוע שעבר על אשקלון בדרבי של הדרום. מעבר לכך, המפגש טומן בחובו פיקנטריה לא קטנה, כאשר הקפטן של אשדוד, מאיר טפירו, יחזור לאולם שבו בילה בעבר חמש עונות ויתמודד מול הקבוצה עימה זכה בגביע המדינה והפסיד אליפות על חודו של סל ב-2007.
"תמיד מרגש לחזור למלחה", אמר טפירו ל-ONE לקראת המשחק והמשיך: "יש אווירה של כדורסל באולם הזה ותמיד כיף לחזור לחברים".
הרכז הישראלי הוותיק ינסה להוביל את הסגל הצעיר של אשדוד לסנסציה גדולה, אבל זו בהחלט לא תהיה משימה קלה. ללא ג'וש דאנקן, הפאוור פורוורד הצעיר והמוכשר שסובל מפציעה בצוואר, הסיכויים להפתעה צונחים בצורה משמעותית.
"האמת היא שאנחנו מגיעים לא במצב הכי אידיאלי מבחינתנו, כי דאנקן פצוע וכנראה לא ישחק, והוא שחקן מאוד משמעותי" התייחס הקפטן לחסרונו של הגבוה, אך ביקש להזכיר: "יש לנו שחקנים צעירים ורעבים שרוצים להצליח ואני מקווה שנדע לבוא ולתת את אותה הגנה שנתנו במשחק הראשון. קודם כל, חייבים לשחק הגנה, ואחר כך, כמובן שצריך לשחק ביחד בהתקפה".
במשחק החוץ הראשון של הקבוצה אי-פעם בליגת העל, ובהופעתה הראשונה במלחה במסגרת רשמית, טפירו יידרש להמשיך ביכולת הטובה מהמשחק הקודם (10 נקודות, 6 אסיסטים ו-5 כדורים חוזרים) ולהנהיג את שלישיית הזרים: ג'וש קרטר, ראמל בראדלי והרכש החדש, ווין וואלאס. המצ'-אפ בין הסנטר הוותיק, שידוע ביכולת החסימה המוצלחת שלו, ובין סם קלנסי, האיש המרכזי בקו הפנים הירושלמי, עשוי להיות מכריע במיוחד במשחק.
"למרות שאשדוד קבוצה חדשה בליגה, היא כבר הוכיחה בשבוע שעבר שהיא קבוצה טובה וחזקה", אמר המאמן הירושלמי, עודד קטש, לקראת המשחק והדגיש: "נצטרך להיות מרוכזים במשך 40 דקות. זה משחק הבית הראשון שלנו בליגה במלחה וחשוב לנצח בו".
בכדי להשיג ניצחון ביתי ולהשכיח במעט את ההפסד לבני השרון בשבוע שעבר, קטש יזדקק לתרומה משמעותית מהקו האחורי. במשחק הקודם היה נדמה שההיררכיה בקרב הגארדים אינה ברורה וקטש לקח את האחריות על עצמו. מעבר לגודל הרוטציה, אין ספק שחלק מהשחקנים חייבים להפגין יכולת משופרת וביניהם ג'ייסון ריץ'.
ריץ', שקלע רק 6 נקודות ב-21 דקות, מבין את משמעות המשחק ואמר לקראת ההתמודדות: "חשוב לפתוח את משחקי הבית שלנו עם ניצחון. הקהל שלנו מהווה פקטור משמעותי במשחקים כאלה. אשדוד קבוצה טובה עם שחקנים טובים ואנחנו מתכוננים למשחק ברצינות רבה".
מכבי ראש"לצ - בני השרון (20:35, בית מכבי), רייס: "ירדנו לקרקע"
שבוע לאחר הניצחון על ברק נתניה במחזור הראשון, ינסו אפי בירנבוים וחניכיו לנצל את העובדה שההגרלה סידרה להם שני משחקי בית ברציפות כדי להשיג ניצחון נוסף בפתיחת העונה. אך מול הקבוצה המאומנת של דן שמיר, שגם היא מגיעה אחרי ניצחון חשוב מאוד במחזור הפתיחה על הפועל ירושלים, זאת צפויה להיות משימה קשה במיוחד.
הקבוצה של בירנבוים עדיין מחפשת חיזוק מקומי בעמדות הפנים, אבל בינתיים מתבססת בעיקר על משחק ההגנה. בהתקפה יקווה בירנבוים לקבל עוד ערב מצויין משני הזרים הצעירים שלו, דניס קלמנטה וריימאר מורגן, כאשר חשיבותם של שלושת הזרים היותר מנוסים, ארון מגי, דוויין מיצ'ל ודרל טאקר, ברורה ומובנת בהתחשב במחסור הרציני של הקבוצה בגבוהים. מגי וטאקר יצטרכו לעצור את הקו הקדמי המפחיד של השרונים, בראשותם של שון ג'יימס ולי ניילון, ומיצ'ל האתלטי יהיה חייב לעזור להם בכך.
הניצחון של בני השרון על ירושלים, בהיעדרם של לי ניילון ושרון ששון, היווה הצהרת כוונות ואותת ליתר קבוצות הליגה על חוזקה של הקבוצה. היתרונות של שמיר וקבוצתו ברורים על הנייר והמשמעותי מביניהם הוא במאבקים מתחת לסל.
בקו האחורי לעומת זאת, הכל פתוח. צמד הרכזים, רון סטיל ופילברטו ריברה, תרמו רבות לניצחון על ירושלים, למרות שקלעו באחוזים מחפירים מחוץ לקשת (1 מ-14 יחדיו) וייתכן שהופעה נוספת בסגנון תעלה ביוקר. כמו כן, בן רייס ודן גרונפלד, המתאזרח המצויין, חייבים אף הם להמשיך ולתרום, לא רק בהתקפה טובה אלא בעיקר באגרסיביות שהם מכניסים למשחק, ותתגלה כמשמעותי ביותר מול שיטת המשחק של בירנבוים.
שחקן בני השרון, בן רייס, אמר לקראת המשחק: "הצוות המקצועי הורידו אותנו לקרקע כבר באימון הראשון שאחרי הניצחון. הכי חשוב שנשחק את המשחק שלנו, שנשמור טוב, שנבוא אגרסיביים וננסה כמה שיותר להגביל את השחקנים הדומיננטיים שלהם, שזה בעיקר ארון מגי ודניס קלמנטה. אנחנו רוצים לפתוח את העונה בצורה הטובה ביותר שאנחנו יכולים ואני מקווה שתהיה המשכיות". לי ניילון התאמן וצפוי להיות כשיר למשחק.
