לאחר יומיים של מפגשי קצוות בפתיחת רבע גמר הפלייאוף בליגת "לוטו", הסדרות המעניינות באמת יוצאות לדרך. במשחק המרכזי תארח הפועל ירושלים את מכבי אשדוד, מכבי ראשון לציון תגיע להרצליה, למשחק מול בני השרון, ובסדרת הפלייאוף התחתון כנגד הירידה, תתמודדנה מכבי חיפה ועירוני אשקלון.
הפועל ירושלים – מכבי אשדוד (19:50, מלחה)
על הנייר, מדובר בסדרה המותחת והצמודה ביותר, שמפגישה שתי קבוצות מאוד מורכבות ולא-צפויות, ובאמת קשה להצביע על פייבוריטית, הן במשחק הראשון, והן בסדרה כולה. ירושלים אמנם מחזיקה ביתרון הביתיות, אבל רק לפני שבועיים נחלה הפסד ביתי כואב לאשדוד (86:78), שמצידה הראתה לא פעם העונה שהיא לא מתחשבת בתחזיות מוקדמות ובאה לשחק את הכדורסל המהנה שלה בכל משחק ובכל אולם.
עודד קטש שאב עידוד מסויים מהניצחון על ברק נתניה במחזור האחרון של הליגה הסדירה, ויהיה מעניין לראות האם ימשיך במגמת קיצור הרוטציה הארוכה שלו (11 שחקנים בכירים), ומי ייפגע הפעם וימצא את עצמו על הספסל.
במשחק האחרון היה זה הקפטן, אורי קוקיה, שזכה לשתי דקות בלבד, אבל אולי דווקא מול הקו הקדמי האתלטי של האשדודים, יצוץ צורך בגבוה הישראלי. "הגענו למאני-טיים של העונה", אמר עודד קטש ערב ההתמודדות: "מצפה לנו סדרה קשה וצמודה מול קבוצה טובה מאוד שניצחה אותנו העונה. השחקנים מבינים את היטב את החשיבות של הסדרה, כאשר המטרה שלנו ברורה והיא להגיע לפיינל פור".
בהפסד אשדוד במלחה, עופר ברקוביץ' הסתדר עם רוטציה קצרה ונהנה מיום מצויין של צמד הג'ושים, דאנקן (27 נקודות) וקארטר (24 נקודות), ומהמנהיגות של מאיר טפירו הבלתי נגמר (12 נקודות, 11 כדורים חוזרים ו-7 אסיסטים). ההסעות לאוהדי אשדוד שירצו להגיע לתמוך בקבוצה במלחה יצאו בשעה חמש אחה"צ ממקיף ז'. מחיר כרטיס + הסעה - 30 שקלים לכל הגילאים.
חרף היכולת הטובה שהציגו, נראה שמבחינה מקצועית ירושלים מעט עדיפה, ואם דברים יתחברו לאדומים, המשחק יילך לכיוון אחר לחלוטין. "הקבוצה שתבוא יותר מוכנה מנטאלית היא זו שתנצח בסופו של דבר", הדגיש המאמן הירושלמי מה המפתח שלו לניצחון והצהיר: "אנחנו מגיעים דרוכים ומוכנים למשימה".
לרשות שני המאמנים יעמוד סגל מלא, כאשר באשדוד לורנזו גורדון ישוב לשחק וינסה להקשות על קו הפורוורדים הירושלמי וליצור מיס-מאצ'ים מול שומרים פחות פיזיים, כגון דיון דאוול, ג'וואד וויליאמס ומשה מזרחי.
האחרון מודע לחשיבות של המשחק מחר: "הגענו לישורת האחרונה של העונה ופשוט אין מקום לטעויות", אמר מזרחי והוסיף: "מחכה לנו סדרה לא פשוטה בכלל עם הקבוצה שהיא ללא ספק הפתעת העונה. נצטרך להילחם על כל כדור ולבוא מרוכזים, לאורך כל המשחק, בכדי לנצח. הפועל ירושלים חייבת להיות בפיינל פור ונעשה הכל בכדי לעשות זאת".
בני השרון – מכבי ראשון לציון (19:45, היובל)
בתחילת העונה היה אולי מי שציפה לראות סדרה כזאת בפלייאוף, אבל הוא לבטח חשב שבני השרון תסיים במקום גבוה יותר וקשה להאמין שבכלל העלה על דעתו שראשון לציון תנפק עונה מרשימה כל כך. אך זהו הכדורסל, וייפגשו שני מאמנים שטביעת ידם בקבוצותיהם ניכרת, דן שמיר ואפי בירינבוים, כאשר קיימת תחושה שהמצ'א-אפים כמעט שווים, וכל משחק עשוי להגיע לסיומת צמודה ודרמטית.
שמיר יהנה מחזרתו לעניינים של שרון ששון שנעדר בחודש וחצי האחרונים בשל פציעה בשריר הירך האחורי, חזר לאימונים זה מכבר ויעמוד לרשות מאמנו. יהיה מעניין לראות כיצד הישראלי הוותיק יתמודד עם השתלטותו של דן גרונפלד על דקות המשחק, בעיקר כשזה מציג יכולת טובה ויציבה לאורך זמן. בראשל"צ גם כן יהנו מסגל מלא, ומגיעים להתמודדות במוראל גבוה.
"אנחנו אופטימיים לקראת הסדרה", אמר ניצן חנוכי ל-ONE רגע לפני שהכל מתחיל: "אנחנו אמנם בלי יתרון ביתיות, אבל אני חושב שאלו שתי קבוצות שזה לא מה שיכריע באיזו מוכנות הן יגיעו למשחק".
הגארד הישראלי הפך העונה לשחקן מוביל בליגה, עם ממוצעים יפים של 9.7 נקודות למשחק (53% ל-2 נקודות) ו-2.4 אסיסטים, והראה שאפשר לסמוך עליו. "שני משחקים בליגה בני השרון ניצחו די בקלות, אבל במשחק האחרון אנחנו ניצחנו ונראינו הרבה יותר טוב", הזכיר חנוכי שיחסי הכוחות צמודים עד מאוד, והוסיף: "אני מקווה שנבוא כמו במשחק האחרון נגדם וניתן פייט טוב מולם".
כשנשאל האם יש שחקן שעליו שם הצוות המקצועי את הפוקוס, הסביר חנוכי: "אין שם מישהו ספציפי שאנחנו מתמקדים בו. הם קבוצה טובה עם הרבה כלים התקפיים ולא יספיק לנו לעצור שחקן אחד שלהם כדי לנצח. זו באמת תהיה עבודה קבוצתית שלנו לנסות לעצור את השטף הקבוצתי שלהם".
הכתומים יקוו שאייזיאה סוואן, שהגעתו במחזור השמיני שינתה את פני הקבוצה לחלוטין, יזכיר שוב שהוא שחקן של מאני-טיים, שמעלה הילוך שהדבר נדרש ממנו. "ברור שסוואן באמת שידרג אותנו ויש לו הרבה נסיון, בטח במעמדים האלו", הסכים חנוכי כי הרכז האמריקאי הוא אחד משחקני המפתח של קבוצתו במשחק מחר ובסדרה כולה, אך יחד עם זאת הדגיש: "אנחנו מטבענו מנסים ללכת בכל משחק על השחקן החם ולשמחתי יש לנו הרבה כלים התקפיים, אז בכל יום זה יכול להיות מישהו אחר. נראה מחר לאיזה כיוון יילך המשחק".
מכבי חיפה – עירוני אשקלון (19:40, נשר)
שתי המאכזבות הגדולות של הליגה יחלו במלחמה כנגד הירידה, כאשר הקרב הראשון יתקיים באולמם של החיפאים. אלו ירצו לנצל את היעדרם של ראשון טרנר ודזמון פארמר משורות אשקלון (צפוים להיעדר עד לסיום הסדרה, ובאופן מעשי – סיימו את העונה), לכפות את משחק הריצה האהוב עליו ולנצל את הרוטציה הכפוייה והעייפה של אלי רבי.
רבי, שטעם בעונה שעברה את מאבקי התחתית, כאשר אימן את הפועל עפולה והובילה לניצחון 2:3 על עירוני רמת גן בסדרה על ההישארות, יודע שמדובר בעונה חדשה מבחינתו ומבחינת שחקניו. "אנחנו למעשה חודשיים וחצי מאז שהגעתי לקבוצה, וכל מה שהיה לנו לעשות זה להתכונן לסדרה הזאת". הודה המאמן האשקלוני והוסיף: "זה המבחן הראשון ואני מקווה מאוד שנצליח להגיע בכושר טוב מספיק כדי לנצח".
על היעדרותם של צמד שחקני המפתח וההחלטה שקיבלו שלא לשתפם כאשר אינם בכשירות מלאה, אמר רבי: "מאוד חבל לי על פארמר וטרנר אבל זה לא הפתיע אותנו. ניסינו הפסקות, מנוחות וטיפולים, אבל זה לא עזר ואנחנו חשבנו שצריך ללכת לסדרה הזאת רק עם השחקנים שכשירים".
"זה גורל ואין לי שום טענה כלפי ראשון או דזמון", המשיך רבי והדגיש: "שניהם היו הקלעים המובילים של הקבוצה, אבל הבעיה היא שהם הפסידו המון אימונים והיה להם קשה מאוד בגלל זה. מעבר לזה היה להם קשה עם קרבות מגע וזה די השפיע על הקבוצה. עשינו כל מה שאפשר כדי להשתמש בהם, כי הם בכל זאת שחקנים מאוד משמעותיים, אבל אחרי בדיקת MRI החלטנו ללכת עם השחקנים הבריאים".
אשקלון נראתה רע מאוד לאורך רוב שלבי העונה, אבל דווקא בשבועות האחרונים נושבות רוחות חדשות בעיר הדרומית. "שני המשחקים האחרונים, מול חולון ומכבי, נותנים לי להיות מעודד לגבי היכולות של הקבוצה", סיפר רבי על תחושותיו והבהיר: "לחבר'ה האלה יש אופי, ואם לא היה להם, הקבוצה הייתה מתפרקת. אנחנו לא מגיעים במצב הכי טוב, אבל מסרבים להרים ידיים".
המאמן, שקבוצתו תהנה מחר מתמיכה מאסיבית של אוהדיה, שיוציאו שלושה אוטובוסים למשחק בנשר המרוחקת, סיכם ואמר: "לזכותם של השחקנים, אני יכול להגיד שהם עושים כל מה שיכולים כדי להגיע הכי טוב שאפשר. אם נהיה טובים, ננצח את הסדרה. אנחנו מעדיפים להתמקד בעצמנו ופחות ביריב".
