עירוני אשקלון קיימה הערב (רביעי) מסיבת עיתונאים בהיכל התרבות העירוני לכבוד פתיחת העונה. באירוע השתתפו הבעלים של הקבוצה יוסי דהן, היו"ר אבי נמרודי, מאמן הקבוצה אריאל בית הלחמי וכל השחקנים.
אשקלון החליפה בקיץ את כל הסגל והביאה את הרכז הוותיק דרור חג'ג', את הסנטר ארז מרקוביץ' וחמישה זרים חדשים: דמון פארמר, טים פיקט, תומאס טרל, גייב פרואיט וראשון טרנר, שחזר לקבוצה לאחר שהיה אחד מהבולטים בשורותיה לפני שתי עונות.
יושב ראש הקבוצה, אבי נמרודי, אמר: "אני מאחל ומקווה שנגיע להישגים של השנה שעברה. הלוואי ונגיע שוב למקום השישי בליגת העל ולחצי גמר הגביע. הלוואי שכאשר נגיע לשם, נדע לנצח את המשחקים המכריעים ונרשום עוד היסטוריה קטנה לעיר ולמועדון".
"אנחנו חיים את הענף הזה במשך 24 שעות ביממה ורואים מה מתרחש בשוק השחקנים. אני מודע לזה שתקציבי הקבוצות האחרות עלו באופן משמעותי. השנה אנחנו במגמה הפוכה וקיצצנו בתקציב. ננסה לכסות חלק מהגרעונות שצברנו בשנים הקודמות", הוסיף נמרודי.
נמרודי המשיך: "הגדלנו את התקציב של הנוער והוספנו מאמנים וקבוצות. לא נסחפנו במערבולת ולא הבאנו שחקנים ביותר ממה שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו. אני שומע יושבי ראש אחרים שמתהדרים בסגלים מקומיים וצעירים אבל אחרי שעברתי על סגלי הקבוצות בליגה לא ראיתי שום קבוצה שמחזיקה יותר משני שחקני רוטציה שגדלו במועדון כמו שאנחנו עושים עם דודו שמריז ואחיעד בוקרא".
"נהיה בשורה השניה של ליגת העל אבל אנחנו יודעים שהולכים לליגה מאוד קשה. רוב הקבוצות בעלי חוסן כלכלי. אני חייב לציין שגם ההגרלה לא האירה לנו פנים ויש לנו משחקים קשים מאוד בהתחלה. אני לא בטוח שליגה של עשר קבוצות זה טוב לכדורסל הישראלי".
המאמן אריאל בית הלחמי הסביר את תהליך בניית הסגל : "הקיץ החלטנו שעושים הכל בסבלנות. זה היה מאוד קשה ובסופו של דבר אני חושב שבנינו פה קבוצה טובה. הייתי מגדיר אותה כמעניינת מכמה בחינות ויהיה כיף לראות אותנו. יש פה שחקנים שברמה האישית כיף לראות אותם משחקים".
"יש פה קבוצה שתילחם בל משחק ולא משנה נגד מי. זאת קבוצה של שחקנים שנופלים על הרצפה ונעשה הכל כדי להשיג את מה שאנחנו רוצים להשיג. הליגה ארוכה ומי שזוכר מהעבר יש בה הרבה הפתעות. נעשה הכל על מנת להיות בשמינייה הראשונה ולהגיע לפחות לחצי גמר הגביע", סיכם המאמן.
הבעלים יוסי דהן הציג את שאיפותיו: "זאת השנה הרביעית שלי עם הקבוצה. בשנתיים הראשונות שהייתי פה ניצחנו פעמיים את מכבי תל אביב בהיכל נוקיה. בשנה השלישית העפלנו לחצי גמר הגביע ואני בטוח שהשנה נגיע רחוק יותר. זאת התוצאה כאשר אתה בונה קבוצה עם שחקנים שהוכיחו את עצמם ואתה נותן בהם הרבה מאוד אמון".
הקפטן החדש של הקבוצה, דרור חג'ג', הוסיף: "בכל קבוצה שאתה מגיע אליה יש ציפיות אחרות ותנאים אחרים. הייתי בקבוצות גדולות ששאפו למעלה אבל בכל מקום שאני מגיע אני מתחבר אליו ולצרכים שלו. אשקלון זה מקום מאוד חם ואנשים מנסים לעשות רק טוב לקבוצה. אנחנו מנסים להתחבר ולהוציא מעצמנו את המקסימום".
הזר החדש-ישן של הקבוצה, ראשון טרנר, סיפר על תקופת ההכנה ועל הציפיות שלו מחבריו לקבוצה: "אני חושב שהיה לנו קצת קשה כי כל הזמן הבאנו שחקנים חדשים שהיו צריכים להיכנס למערכת. אני חושב שניכנס לכושר עד לתחילת הליגה. אנחנו צריכים להיות משפחה, אם יש תפוח רקוב אחד זה יכול להרוס".
