ארווידאס סאבוניס, שחקנה האגדי של נבחרת ליטא, המשיך הבוקר (חמישי) בביקורו הרשמי בישראל, כנציג התאחדות הכדורסל של ארצו, המשווקת את ה"יורובאסקט" הקרוב שייערך בליטא בחודש ספטמבר.
שחקן העבר הגיע בשעת בוקר מוקדמת ללשכתו של נשיא המדינה, שמעון פרס, בבית הנשיא בירושלים, וקיים עימו פגישה רשמית בה נכח גם השגריר הליטאי, דאריוס דגוטיס, ונציגי ההתאחדות הליטאית.
התרגשות לא קטנה אחזה בעובדי המקום, כאשר סאבוניס הענק (2.21 מ') והזכור לטוב נכנס בשערי משכן הנשיא ופסע לעבר לשכתו של פרס. עם כניסתו לחדר, גם הנשיא התקשה להסתיר את התפעלותו מגובהו של הליטאי ומהכריזמה שהוא משדר.
"אני מאוד שמח לקבל אתכם כאן. ליטא היא מדינה חשובה בהיסטוריה של העם היהודי והמדינה", אמר הנשיא, שמעון פרס, לנוכחים בפתח דבריו והסביר מדוע הוא מתרשם מהעוסקים בכדורסל: "כדורסל הוא משחק אצילי. הוא לא אגרסיבי ככדורגל, בו אתה מנסה לזכות בשטח. בכדורסל אתה מנסה לנצח בגובה וזה ספורט מאוד פופולארי בישראל. גם כדורסל הנשים, דרך אגב".
הנשיא פרס, שידוע כמי שרואה בספורט כפלטפורמה לקידום רעיונות, הסביר לסאבוניס מדוע ביקורו שלו ושל ספורטאים אגדיים אחרים כה חשוב, "ספורט, ככלל, הוא לא רק תחרות, אלא גם כלי חינוכי ומכשיר למלחמה בגזענות לאורך ההיסטוריה", אמר הנשיא והוסיף: "לא משנה אם אתה לבן או שחור, אלא איך אתה קופץ וזז. ספורט מחנך ילדים להתחרות, לא להילחם, ומעביר מסר של שלום".
סאבוניס האזין בעניין רב לדברי הנשיא, ולאחר שזה שאל אותו אם זהו ביקורו הראשון בארץ, השיב: "הייתי פה בערך 4 פעמים, כששיחקתי מול מכבי תל אביב. הפעם האחרונה הייתה לפני שש שנים". פרס, שלא עודכן כנראה בפרטי הביקור המדובר (המשחק הידוע בתור "נס ז'לגיריס", בו קלע דרק שארפ שלשה שתי שניות לסיום ההתמודדות ושלח אותה להארכה, בדרך לניצחון של הצהובים), שאל: "האם ניצחתם?", וסאבוניס השיב באופן מיידי: "לא, הפסדנו. זה היה משחק היסטורי. אין לי הזדמנות לשכוח את זה כשאני בא לישראל, כבר בשדה תעופה הזכירו לי את זה".
פרס, שהבין כי מדובר בנקודה רגישה, הגיב ואמר: "בכדורסל אלו תמיד הדקות האחרונות שמכריעות", וזכה לתיקון מצד סאבוניס: "השניות האחרונות". בנקודה זו הדגיש השגריר כי "מדובר בהפסד הכי דרמטי שיכול להיות, בשניות האחרונות דרק שארפ פשוט הרג אותנו", והוסיף: "בליטא, הדת המרכזית היא כדורסל. לכן, בשביל קהילה שכזו, ההפסד היה קשה במיוחד". על דברים אלו השיב פרס בחיוך: "מי שגבוה כל כך, קרוב יותר לגן העדן".
שגריר ליטא סיכם את המפגש בהתרגשות: "אנחנו מחכים לארח גם את נבחרת ישראל באליפות אירופה הקרובה, ומקווים שישראל תשחק כמה שיותר טוב ותפגוש את ליטא בגמר. זה יהיה הגמר הטוב ביותר".
