יממה לאחר הניצחון המפתיע של הפועל ירושלים בנוקיה על מכבי תל אביב, יינעל הערב (שני) המחזור השישי של ליגת לוטו כשעירוני אשקלון תארח את מכבי ראשון לציון ב-19:35.
הקבוצה של אריק אלפסי היא ההפתעה הגדולה של פתיחת העונה ואחרי ההפסד של האלופה יש לאשקלון אפשרות לעלות למקום הראשון אם תנצח את הקבוצה של אפי בירנבוים. בשבוע שעבר הדהימה הקבוצה הדרומית באולם הפחים את הפועל חולון כשהצליחה לצאת מפיגור דו ספרתי בשלהי הרבע האחרון ולנצח את המשחק בהארכה.
לפי הסטטיסטיקה, לאשקלון יש את ההתקפה הכי טובה בליגה והיא קולעת יותר מ-87 נקודות בממוצע למשחק. גם בצד ההגנתי הקבוצה של אלפסי מצטיינת ומובילה את הליגה בחטיפות עם יותר מ-11 בממוצע למשחק. לפי היכולת של הקבוצה במחזורי הפתיחה נראה שאלפסי פגע בול בכל ארבעת הזרים שלו כאשר מעל כולם בינתיים בולט הסווינגמן המצוין, דוויין מיצ'ל.
15.2 נקודות (65 אחוז לשתיים), 8ריבאונדים ו-5.4 אסיסטים הם הממוצעים המרשימים של מיצ'ל בחמשת מחזורי הפתיחה של העונה ואחרי שבעונה שעברה נבחר לחמישיית העונה כשהוביל את מכבי ראשל"צ לפיינל פור, נראה שהעונה הוא פוזל לעבר תואר ה-MVP. גם הישראלים של הקבוצה הם המפתח להצלחה כשרביב לימונד המצוין מוביל יחד עם מיצ'ל את הקו האחורי בשני צידי המגרש.
"אנחנו מגיעים במומנטום טוב ובכושר טוב. רוצים להמשיך את תחילת העונה הטובה שלנו ובמיוחד לעיניי הקהל הביתי שאני מקווה מאוד שימלא את האולם וידחוף אותנו לניצחון", אמר אריק אלפסי והוסיף: "אנחנו משחקים נגד קבוצה טובה עם מאמן מאוד מנוסה אבל נבוא לעשות את העבודה שלנו. היה לנו שבוע אימונים טוב והכנה טובה ואני מקווה שנגלה המשכיות".
המאמן המשיך: "יש לנו הרבה שחקנים עם ניסיון על המגרש שרוצים את הכדור ברגעי ההכרעה. מבחינה התקפית אין לי ספק שאנחנו יכולים להשתפר ואני מקווה שנוציא לפועל דברים שעבדנו עליהם באימונים אבל המוטו שלנו השנה זה הגנה. אנחנו קבוצת הגנה טובה כי שחקנים מגיעים ונותנים את כל כולם בהגנה וזה מדבק ומקרין על כולם".
עמית שמחון הצעיר הסכים עם מאמנו בנוגע לחשיבות ההגנה וציין: "ההגנה היא אחת הסיבות שאנחנו מנצחים וחשוב שנמשיך ככה. אנחנו עובדים קשה מתחילת השנה באימונים, מתאמנים חזק ודברים מתחברים לנו. יש פה שחקנים מצוינים ואנחנו שמחים שרואים תוצאות כבר בשלב מוקדם בעונה. הכי חשוב מבחינתנו זו ההמשכיות".
הזרים של ראשל"צ יספקו את הסחורה?
הקבוצה של אפי בירנבוים מגיעה לאשקלון אחרי הפסד ביתי צורב לגלבוע/גליל במחזור הקודם. בדומה לאלפסי, נראה כי גם בירנבוים הצליח לבחור ארבעה זרים מצוינים אבל ההפסדים במחזור הפתיחה לחולון ובשבוע שעבר לגלבוע הוכיחו שכאשר אחד מהם לא טוב, הקבוצה נמצאת בבעיה. בהפסד לגלבוע סבלה ראשל"צ מחולשה התקפית של הסקורר הבולט שלה עד כה - הגארד ג'ו קרופורד ואפילו ערב שיא של הגארד, דארווין קיצ'ן, לא עזר.
בנוסף לכך, ראשל"צ תלויה לא פחות בתרומה ההתקפית של הישראלים הבכירים שלה ובעיקר של ניצן חנוכי, שמסתמן כברומטר של הקבוצה העונה. בשני הניצחונות שלה העונה רשם חנוכי 15 נקודות בממוצע ובשני ההפסדים ירד לשש נקודות בממוצע. שאר הישראלים של ראשל"צ תורמים סה"כ יחדיו שמונה נקודות בממוצע למשחק וזה אולי הנתון שמסביר את התלות הגדולה של בירנבוים בחנוכי ורביעיית הזרים שלו.
