קבוצה נוספת בליגת העל בכדורסל, מכבי ראשון לציון, ערכה היום (שני) את מסיבת העיתונאים המסורתית לפתיחת העונה.
הקבוצה של אפי בירנבוים הוותיק, שממשיך לעונה שלישית לאחר שהקיץ האריך את חוזהו בשלוש עונות נוספות, הייתה מההפתעות הנעימות של ליגת לוטו בעונה שעברה כשהעפילה לפיינל פור על חשבונה של בני השרון אך למרות זאת ערכה שינויים משמעותיים בסגלה והחליפה את כל מצבת הזרים כאשר ג'ורדן קרופורד, דרווין קיצ'ן, ברנדון באוומן ואדריאן אוטר הגיעו במקומם של ארון מגי, דוויין מיצ'ל, אייזיאה סוואן וראיימר מורגן.
לעומת זאת, בירנבוים שמר על רוב השלד הישראלי של הקבוצה. יהוא אורלנד עזב אמנם לנתניה אך ניצן חנוכי, איגור נסטרנקו, אייל שולמן ואור סולומון נשארו ואליהם הצטרפו הוותיקים, עמית בן דוד ועמית תמיר. בינתיים נראה שהקבוצה של בירנבוים התחברה במהירות וניצחה את כל ארבעת משחקי האימון בטרום העונה כשהאחרון היה אמש על מכבי אשדוד, 69:73.
יו"ר הקבוצה, משה קליסקי, פתח את מסיבת העיתונאים עם הצהרה: "מכבי ראשון היא מועדון הכדורסל הגדול בארץ. יש לנו 34 קבוצות תחרותיות, החל מהקט-סל ועד הבוגרים. כל הפעילות הזאת מתאפשרת לנו בזכות הכמות הגדולה של המתקנים שיש בעיר שלנו. אני לא חושב שיש עוד עיר עם מספר כזה של מתקנים. ראשל"צ היא עיר של ספורט וזה מתחיל בראש העירייה. בסופו של דבר ספורט הוא הדרך הכי זולה לחינוך והפיכת הנוער לאזרחים טובים.
החלטנו לבנות קבוצה לטווח ארוך ולכן בתחילת הדרך החתמנו את אפי לשלוש שנים. כבר היום בסגל של הקבוצה הבוגרת יש חמישה שחקנים שגדלו במחלקת הנוער כאשר שניים מתוכם (סולומון ונסטרנקו) נמצאים ברוטציה ואני בטוח שהם יקפצו קדימה השנה. אני בטוח שהשנה תהיה לנו חוויית כדורסל ואם בשנה שעברה האולם היה מלא כמעט בכל משחק אז כך זה יהיה גם השנה ואני בטוח שתהיה קבוצה אטרקטיבית".
אפי בירנבוים, שמתחיל את עונתו השלישית במועדון אמר: "זה היה כבוד גדול מאוד ומחמאה גדולה עבורי שאחרי שנתיים הציעו לי חוזה לשלוש שנים נוספות. למועדון הזה יש חזון והוא נבנה מרגע לרגע. אנחנו רואים את זה בכל אימון. בקיץ הזה שילמנו מחיר חיובי של ההצלחה של העונה שעברה. כל הזרים קיבלו חוזים טובים יותר במקומות אחרים ולא יכלנו להשאיר אותם למרות שלפחות שניים מהם מאוד רצינו. עזב אותנו גם הקפטן שלנו ועוזר המאמן, שאני מאחל לו הצלחה בבני הרצליה וגם המאמן כושר קיבל חוזה בהפועל י-ם.
אחד הדברים הכי חשובים בכדורסל זה המאמנים ואני שמח שמתן חרוש הוא העוזר החדש שלי, הוא עבר בהרבה מקומות רציניים בכדורסל וביחד יצאנו לדרך חדשה. משחקי אימון לאו דווקא מעידים על הכל, בסוף סופרים את הניצחונות בליגה. אנחנו רוצים להיות בחלק העליון והשנה צריך להיות מאוד מרוכזים כדי לסיים בין המקומות 1-6".
בנוסף לכך התייחס המאמן הוותיק למצבו של הכדורסל בישראל: "הבעיה בכדורסל היא שאין חשיפה מספיק ואין עיתונאים שכמו פעם מסקרים את הקבוצות. אם אני פותח הבוקר את העיתון ורואה חצי עמוד על לאשקו, שאף אחד לא יודע איפה זה על הגלובוס, זה מראה את הבעיה".
הקפטן החדש, ניצן חנוכי, שנבחר ע"י מנהלת הליגה לשחקן המשתפר של העונה שעברה, סיפר על הקבוצה החדשה והתפקיד החדש שלו: "זאת שנה שניה שלי במועדון ואני שמח להמשיך פה. אני מרגיש פה בנוח כמו בבית. זאת לא הייתה החלטה קשה להמשיך פה. זאת גאווה אישית בשבילי להיות קפטן. היו לי חונכים טובים שמכל אחד מהם לקחתי את הדברים הטובים ואני בטוח שאני אעמוד באתגר. יש לנו השנה שילוב בין צעירים לוותיקים ובאמת שמנו דגש על החומר האנושי של השחקנים שזה לא פחות חשוב מהיכולות. כיף לבוא ולהתאמן. אני מקווה שאחרי שנה שעברה נמשיך באותו קו ונשתלב בצמרת".
ראש העיר, דב צור הוסיף: "עיריית ראשל"צ רואה את התפקיד שלה בלהעניק את התשתית הכי טובה, במיוחד בתחום של המתקנים, ולאפשר להם להתקיים ברמות הכי גבוהות. אין ספק שהשנה האחרונה הראתה שיש תמורה משמעותית להשקעה שלנו. התמורה החשובה יותר זה החוויה הספורטיבית של אלפי ילדים ובני נוער".
עוד הודיעה הקבוצה על המשך תמיכתה של חברת הבניה 'אופיצי' שתמשיך זו שנה שלישית ברציפות להיות נותנת החסות הרשמית של הקבוצה.
