לזה אף אחד לא ציפה. הפועל ירושלים יצאה אמש (שבת) למשחק חוץ מול מי שאמורה להיות אחת מיריבותיה לצמרת העונה, מכבי חיפה, ובניגוד לציפיות שדיברו על משחק צמוד, בטח לנוכח היעדרותו של הקפטן, אורי קוקיה, האדומים הציגו משחק הגנתי מרשים והתקפה תכליתית, בדרך לניצחון גדול, 76:93.
לפני שהתחיל הקמפיין האירופאי, באמצע השבוע מול ריגה, לא היה ברור כיצד תתמודד הקבוצה עם עומס המשחקים (ארבעה משחקים בעשרה ימים). בינתיים, אפשר לומר שזה עשה לקבוצה רק טוב. עודד קטש תמרן מצויין עם הרוטציה שלו, שיתף את מרבית שחקניו וקיבל תרומה משמעותית מהם, לפחות באחד מצידי המגרש.
מי שבלט בצד ההתקפי היה, כהרגלו, אקס חיפה ג'ייסון ריץ'. "ההגנה שלנו הייתה סולידית, אבל ההתקפה הייתה הסיפור", הודה הגארד האמריקאי שהגיע למלחה הקיץ אחרי עונה אחת בכרמל והדגיש: "זה לא היה משחק קל, חיפה שיחקו קשוח, בטח במחצית הראשונה, ונדרש מאיתנו ריכוז ויכולת גבוהה כדי לברוח. אני שמח שעשינו את זה".
ריץ' רשם 17 נקודות, אבל העדיף לדבר על הקו הקדמי. "עבורי היכולת של סם היא ממש לא הפתעה", התייחס הגארד לביג-מן שלו, סם קלנסי, שנתן משחק דומיננטי נוסף עם 15 נקודות, 9 כדורים חוזרים, 2 חסימות ושליטה מוחלטת בצבע.
"הוא שחקן ותיק, ששיחק ברמות הכי גבוהות של אירופה", המשיך עם המחמאות והסביר: "צריך להכניס לו את הכדורים ואני יכול להגיד לך שזה משנה את המשחק, גם עבורי באופן אישי. כשיש לך מישהו שאפשר להכניס לו את הכדור והוא משיג נקודות, זה נהדר".
ריץ' גם שפע מחמאות לליאור חכמון, שבהיעדרו של קוקיה קיבל נתח דקות משמעותי ולא איכזב. 10 נקודות, 8 כ"ח והמון אגרסיביות במאבקים על הכדורים בהתקפה ועל המיקום בהגנה, כל אלו היו מנת חלקו של הסנטר הישראלי וריץ' היה מאושר עבור חברו.
"הרבה אנשים לא מבינים, אבל ליאור נקלע להתחלה לא קלה", אמר ריץ', "הוא החמיץ כמה אימונים בהתחלה והיה צריך לתפוס את הקצב. הוא הצליח והפעם היה לו משחק נפלא. אני מקווה שהוא ימשיך ככה ויתעלה עוד יותר, אנחנו צריכים את הנוכחות שלו בצבע ואת האנרגיה שהוא מביא איתו".
האדומים המריאו לפנות בוקר לספרד, שם יפגשו ביום שלישי הקרוב את קחאסול סביליה, במסגרת המחזור השני של שלב הבתים בצ'אלנג' קאפ. בקבוצה מקווים מאוד לחזור על ההישג הגדול מהעונה שעברה, אז גברו על ולנסיה בחוץ והשיגו ניצחון היסטורי על אדמת ספרד. לפחות לפי היכולת שהם מציגים בתקופה האחרונה, נראה שלא מדובר בתקווה מופרכת.
בן שימול: "מאוד מאכזב שהתפרקנו בסוף"
בצד השני,בעיקר הלם ואכזבה. גם בסיוטים הגי גדולים שלהם, לא דמיינו אנשי חיפה כי אחרי 6 מחזורים הם יהיו עם 4 הפסדים וללא ניצחון ביתי. נכון, שהפציעה של פרנקו רובינסון והיעדרותו מהמשחק אמש פגעה בקבוצה מאוד,בעיקר בצד ההגנתי, אך זה לא יכול להוות תירוץ ליכולת העלובה שהציגה הקבוצה של אלעד חסין אל מול הקהל הביתי שלה.
בסיום המשחק היה לחסין הרבה ביקורת על היכולת של חניכיו ובמשך דקות ארוכות הוא צעק עליהם בחדר ההלבשה. אבי בן שימול התייחס לכך כשאמר לאחר ההפסד: "קודם כל בצדק אלעד כעס עלינו. היו מטרות והוראות שלא מילאנו אחריהם. כולנו להתחיל ממני, צריכים באמת למלא את ההוראות עד הסוף בעיקר בצד ההגנתי, לא לוותר ולא להפסיק לשחק עד הסוף".
"כמה שזה קשה אנחנו פשוט מנסים להתרכז במשחק הבא. זה היה מוזר. אין לי באמת איך להסביר למה נראינו ככה. זה משהו שלא אמור לקרות. מאוד מאכזב שהתפרקנו בסוף. לא נשברנו אבל התפרקנו. נקווה לכפר על זה בפעמים הבאות. קשה להגיד אפילו שצריך לקחת את הדברים הטובים מהמשחק הזה כי אני לא רואה שום דבר טוב. צריכים לעבוד על זה".
נקודת האור היחידה של חיפה במשחק הזה היא הופעת הבכורה של אלישי כדיר, שקלע 17 נקודות והוריד 9 כדורים חוזרים בתבוסה והיה מהשחקנים היחידים בירוק שהופיעו למשחק בנשר. ביום שלישי הקרוב הייתה חיפה אמורה לארח את חימיק יוז'ני האוקראינית במסגרת המחזור השני של שלב הבתים של הצ'אלנג' קאפ אך בשל גנבת הדרכונים של שחקני הקבוצה האוקראינית,המשחק נדחה ויאפשר לחיפה עוד שלושה ימים לארגן את השורות לקראת המשחק הבא בליגה, בחוץ מול העולה החדשה מאשדוד.
