שחקן נבחרת ניו זילנד, קירק פני, עימו ניהלה מכבי תל אביב משא ומתן מתקדם בחודש האחרון לאחר שהרשים באליפות העולם בטורקיה, ככל הנראה לא יגיע לישראל העונה, זאת לאחר שזומן על ידי סן אנטוניו ספרס מה-NBA לתקופת מבחן ויקבל הזדמנות נוספת בליגה הטובה בעולם.
"אני עומד לקבל הזדמנות בסן אנטוניו ספרס", סיפר פני בן ה-29 לתוכנית ספורט רשת טלוויזיה בניו זילנד, "חיכיתי לזה הרבה שנים וזו כנראה ההזדמנות האחרונה שלי". הוא עומד להתחרות בעוד חמישה-ששה שחקנים שונים על שתיים או שלוש עמדות בסגל של סן אנטוניו לקראת פתיחת עונת ה-NBA.
קבוצתו של פני, ניו זילנד ברייקרס, כבר הודיעה כי היא מתכוננת לעונה הקרובה כאילו פני אינו חבר בסגל. מאמן הקבוצה אנדריי לומאניס אמר כי הוא אינו מצפה לשובו של מלך הסלים של הקבוצה שלו, אף שסן אנטוניו מציעה לשחקן כרגע חוזה בלתי מובטח בלבד.
אם פני יצליח לעבור את המחנה הסופי ולהיות חלק מסגל סן אנטוניו בעונה הקרובה הוא צפוי להרוויח יותר ממיליון דולר. המאמן הוסיף כי הקבוצה כולה עומדת מאחורי השחקן ומעוניינת בהצלחתו ובמימוש השאיפה שלו וכי אין כל כוונה לעמוד בדרכו.
הגארד בן ה-29 ששיחק בשנה שעברה בקבוצת סו פולס מליגת הפיתוח בארה"ב, העמיד בעונה האחרונה ממוצע של 22.7 נקודות למשחק אליהן הוסיף גם 4.1 ריבאונדים בממוצע למשחק. כמו כן את אליפות העולם בטורקיה סיים הגארד עם ממוצע של לא פחות מ-24.7 נקודות למשחק.
מאמן מכבי, דיוויד בלאט, שאימן את נבחרת רוסיה באליפות העולם נפגש בטורקיה עם השחקן ושוחח עמו על האפשרות שיגיע לישראל, אך בהנהלת הקבוצה הציבו תנאי כי יהיה על בלאט לשחרר שחקן קודם לכן ורק לאחר כך יוכל לקבל את החיזוק בו הוא מעוניין.
בינתיים, ניו זילנדי אחר, שן מארקס, שמסתובב ב-NBA כבר עשור בערך, נמצא במחנה אימונים של וושינגטון וויזארדס וינסה להאריך את קריירת ה-NBA שלו.
שייר זומן למחנה האימונים של הקליפרס
מלבד פני, מי שיקבל סיכוי אף הוא לנסות את מזלו בליגה הטובה בעולם הוא השחקן היהודי אמריקני, ג'ון שייר, שהיה אף הוא מועמד מוביל להצטרף לצהובים לאורך העונה האחרונה אך בסופו של דבר העדיף למצות את סיכויו להשתלב ב-NBA.
שייר זומן למחנה האימונים של הלוס אנג'לס קליפרס ואם ירשים עשוי לחתום בשורותיה של הקבוצה מעיר המלאכים. לקליפרס יש כרגע 14 שחקנים חתומים, אחד פחות ממכסת המקסימום. לשניים מהשחקנים שם, ווילי וורן ומרקוס בלייקלי, אין חוזים מובטחים כרגע ושייר היהודי, שחווה קריירת מכללות מצוינת, ינסה להשתלב בקבוצה ולמצוא בה את מקומו.
כזכור, בעונה החולפת זכה השחקן באליפות המכללות עם מכללת דיוק היוקרתית אך בסיום אותה עונה לא נבחר בדראפט ואף ניסה את מזלו בליגת הקיץ בלאס וגאס. משחק אחד בלבד הספיק שייר לשחק בליגת הקיץ בניסיון למשוך את עיניהם הבוחנות של הקבוצות אך נאלץ בסופו של דבר לפרוש, היות וחלה במחלת הנשיקה.
על אף שלא הגיע להסכם עם מכבי, במכבי עדיין מקווים לראות את שייר נוחת בישראל בשלב מסויים ואף מחזיקים בזכות ראשונים להתקשרות עימו באירופה, זאת לאחר שניהלו איתו משא ומתן ארוך שבסופו של דבר לא נחתם בעקבות רצונו של השחקן להילחם על מקום בליגה הטובה בעולם.
מייק ששבסקי, מאמנו של שייר באוניברסיטת דיוק ומי שזכה באחרונה באליפות העולם עם נבחרת ארצות הברית, אמר כי יהיה מעט מופתע אם שייר יישאר מחוץ ל-NBA בעונה הקרובה.
