רק לפני עשור מה שסימל את העיר צפת טוב יותר מהכל היה הספורט. מאז, החלה ההדרדרות שאפילו יו"ר הקבוצה עתיר הניסיון, משה מזוז, לא הצליח לעצור. כיום, לאחר שספגה הפסקת פעילות והורדה על ידי בית הדין לליגה ב', נראה כי סגירת הכדורגל בצפת היה רק סימן לקריסת הספורט המקומי.
עבר מפואר, שחקנים בכירים והמון כבוד הביאה קבוצת הכדורסל של הפועל צפת לעירה. אם תשאלו ברחבי העיר צפת מה יש (או יותר נכון מה היה) בעיר כולם יגידו בפה אחד - ספורט, אך כנראה שהמשבר הכלכלי של עיריית צפת וסדר העדיפויות בו ממוקם הספורט בתחתית, מובילים לסגירת פעילות התרבות והפנאי היחידה שהיתה בעיר הצפונית.
למשך שנים רבות היתה הפועל צפת חממה לשחקנים ישראלים. שחקנים רבים כמו עמית בן דוד, ארז חזן, ברק פלג וכו' עשו את הפריצה שלהם בקבוצה הצפונית הצנועה. גם זרים טובים כמו כמו אדריאן פלדצ'ר, מלווין ניובורון, אדי לוקאס, אבא קוויטה, סדריק גלובר היו מגיעים מידי עונה לצפת. השחקנים האלו הם רק דוגמא לכאלו שחדרו לכדורסל הישראלי דרך הקבוצה הצפונית.
לאחר שקבוצת הכדורגל המקומית, שלא נתמכה כלכלית על ידי העירייה מאז נבחר לעמוד בראשה אילן שוחט, התאחדה עם כרמיאל ועברה לשחק במגרשה של האחרונה ולאחר שגם הקבוצה שנפתחה בעונה שעברה "אלפא צפת" בליגה ג' נסגרה, נראה היה כי המסמר האחרון בארון הקבורה של הספורט המקומי בצפת יגיע בקרוב. עתידה של קבוצת הכדורסל נראה כרגע מעורפל מאוד ואם לא יהיה שינוי פתאומי וחד של הרגע האחרון כנראה שגם קבוצת הכדורסל תיסגר. צפת לא התברכה בענפי ספורט רבים ומה שהיה קיים בעיר הוא ענפי הכדורגל (שכבר נסגר) והכדורסל. עד לא מזמן ענפים אלו היו מוקד הבילוי של חובבי הספורט המקומי וסחפו אחריהם קהל רב ועניין ברחוב המקומי.
הצרות הכלכליות רדפו את צפת עוד מימים עברו
מי שזוכר מעט את ההיסטוריה של הכדורסל ידע לספר על החממה שניהל משה מזוז יו"ר הקבוצה. משה, שכיום הוא גם חבר במרכז הפועל ופעיל באיגוד הכדורסל, נכנס לקבוצה בעונת 92-93 ומאז היה הכל עבור הקבוצה. שחקנים ישראלים וזרים שהגיעו לקבוצה היו מתארחים אצלו לארוחות שבת, הוא היה אחראי על החוזים, דואג לספונסרים, לניקיון הבגדים, להכנת האולם לאימונים ולמשחקים ובקיצור, האבא והאמא של הפועל צפת.
את הקבוצה ליווה קהל חם ותומך שנסע אחרי המועדון למרחקים ותמך גם בימים הקשים ביותר. לדוגמא, הגיעו 200 האוהדים עם הקבוצה למשחק הירידה מהליגה הלאומית בשנת 2003 עד לאשדוד הרחוקה. האוהדים ניסו לסייע לקבוצה להינצל מהירידה עד לשניה האחרונה שכיום במבט לאחור סימלה את תחילתה של הקריסה.
הפועל צפת שיחקה בליגה הראשונה בישראל בשתי קדנציות. לאחר ששרדה בליגה הראשונה בעונת 1995-1996 הודרכה הקבוצה בעונת 1996-1997 תחת מי שמוכר רבות בעולם הכדורסל, משה גרשון, כשאז תמכה בקבוצה רשת "פיקנטי" והורדה ליגה לאחר 11 מחזורים בעקבות חובות. הפעם השניה בה ביקרה הקבוצה בליגה הראשונה היתה בעונת 2000-2001 תחת הדרכתו של רוני אלטמן.
באותה עונה, במשחק הגורלי של הקבוצה מול הפועל חולון סרב כוכב הקבוצה, אדי לוקאס, לשחק לאחר שלא קיבל את שכרו וככל הנראה זו אחת הסיבות שגרמו להפסד שהוביל לירידת הקבוצה לליגה הלאומית.
במועדון הכדורסל נזכרים ומספרים: "זו היתה עונה חלומית. כבר הצלחנו לחזור מהקבר ולהגיע למשחק מכריע. שיחקו כאן שחקנים שהפכו לבולטים מאוד בספורט המקומי אם זה עמית בן דוד, אדריאן פלצ'ר, אורן בן חמו, אדי לוקאס ועוד כישרונות רבים אבל במחזור האחרון המזל לא היה איתנו".
אוהדי הקבוצה יזכרו את אותה הירידה למי שהיה יקיר הקבוצה ושחקן שליווה את המועדון שנים, שי אזולאי. "לאחר משחק מותח מאוד השניות האחרונות היו מלאות בטעויות מצד שתי הקבוצות. אזולאי קיבל כדור מתחת לסל לבד בלי שומר, במצב של נקודה יתרון לחולון. הוא היה יכול להכריע את המשחק 4-5 שניות לסיום אבל הלחץ גבר עליו והוא החטיא ממצב שעד היום אי אפשר להבין איך הכדור לא נכנס. חולון לקחה את הריבאונד והסיפור שלנו בליגת העל נגמר", אמרו האוהדים.
זקני צפת ידעו לספר על הניצחון הענק של הקבוצה בקדנציה הראשונה בליגה הבכירה במסגרת גביע המדינה על מכבי תל אביב האגדית מימיהם של קטש, שפר, הנפלד, פופה וכו'. יספרו, יתרגשו ויבכו על קריסתו של המועדון אותם זקני העיר.
הדרך הקצרה מליגת העל לליגה ב'
בעונת 2003-2004 ירדה צפת לליגה הארצית לאחר שנלחמה על חייה והגיעה למשחק חוץ באשדוד במחזור סיום העונה כשעל הכף מונח גורלם של שני המועדונים. המשחק היה צמוד מאוד לאור חשיבותו הרבה אבל חוסר מזל ואולי חוסר ריכוז בשניות הסיום הובילו את אשדוד לניצחון דחוק בהפרש של שלוש נקודות בלבד והוליך את צפת לליגה הארצית. המועדון דשדש בליגה הארצית ואף התחרה על העליה חזרה לליגה הלאומית אך ניסיונות אלו לא צלחו.
עונה לאחר מכן לצפת עוד ניתנה אפשרות לשוב לליגה הלאומית לאחר שסיימה את העונה הסדירה במקום השני והתנאי היה 100,000 שקלים. מי שעמד אז בראשות העיר היה ישי מימון שלא הצליח לגייס עבור הקבוצה את הסכום הזה והקבוצה נותרה בליגה הארצית. עוד באותה עונה נשרה הקבוצה לליגה א' לאחר שלא הצליחה לגייס כספים על מנת להתחזק ולשרוד בליגה הארצית.
במועדון הכדורסל ציפו שעם החלפת ראש העיר ישתנה יחס העירייה והתמיכה תוגבר אך ההיפך הוא הנכון. מאז נבחר לתפקיד ראש העיר אילן שוחט המועדון לא זכה לאגורה שחוקה לדברי העומדים בראשו מעיריית צפת והדבר העמיד את הקבוצה במבוי סתום.
העונה נכנס משה מזוז, יו"ר הקבוצה, למו"מ עם מועצה אזורית מרום הגליל על מנת לשתף פעולה ובכך לדאוג לתקציב ממרום הגליל שיציל את הקבוצה מסגירתה אך עד לשלב זה הנושא לא בא לידי פיתרון. לפני זמן לא רב קיבלו בצפת הודעה מאיגוד הכדורסל כי לאחר שלא עמדה הקבוצה בפסיקת בית הדין ולא שילמה לשחקן יובל אלון 50,000 ש"ח הוחלט להורידה לליגה ב'.
ראוי לציין כי מועדון הכדורסל של הפועל צפת החזיק גם מחלקות נוער בכל הגילאים החל מבית הספר לכדורסל לגילאי 6-7 ומאות ילדים השתתפו בפעילויות ספורט, אך חוסר תקצוב הוביל גם לסגירתם. בעבר, קבוצת הילדים של הפועל צפת הגיעה לגמר גביע המדינה וקבוצת הנערים שיחקה בליגה הלאומית.
"תפקידו של ראש העיר גדול עליו"
ברחובות צפת זועמים מאוד על היחס מהעירייה: "לא יתכן שהדבר היחידי שהיה בעיר נסגר", מסרו חובבי הספורט, "את הכדורגל כבר סגרו לנו ועכשיו גם את הכדורסל? משה מזוז שרד כבר אינספור ראשי ערים ותמיד הצליח להעמיד קבוצה. ראש העיר החליט למחוק את הספורט עם כל ההיסטוריה שלו, והוא ישלם על כך בבחירות".
בנוסף, טוענים אנשי ספורט בכירים כי לפני הבחירות הבטיח ראש העיר הנבחר לתמוך בקבוצת הכדורגל ולהעמיד לרשותה תקציבים גדולים בסך 600,000 ש"ח אך לאחר שלא עמד בדבריו, הקבוצה, המנוהלת על ידי ציון טויטו, החליטה לעזוב ולהתאחד עם כרמיאל.
מקורבים לראש העיר אילן שוחט מספרים כי בתקופה בה הוא היה עוזרו של ראש העיר דאז, עודד המאירי, סייע ראש העיר הנוכחי לקבוצת הכדורסל אך כעת כשכל הכוח בידיים שלו, בוחר שוחט להתעלם מקיומה של הקבוצה ולא מסייע לה בכלום.
ליו"ר האופוזיציה בצפת, שוקי אוחנה, חובב ספורט בכלל וכדורסל בפרט ביקורת קשה על התנהלותו של ראש העיר בנושא הספורט: "כנראה שתפקידו של ראש העיר גדול עליו. אילן שוחט כנראה לא רואה בספורט חלק מפעילות חינוכית ותרבותית בעיר ואינו מבין את גודל ההפסד הן בסגירת מחלקות הנוער והן בסגירת קבוצות הבוגרים".
אוחנה המשיך: "קראתי ואני קורא שוב לראש העיר להקצות תקציבים לספורט המקומי, לו היה עבר גדול ומכובד ולצערי בתקופתו של אילן שוחט כראש העיר המצב רק מדרדר ומחמיר".
מנהל מחלקת הספורט בעיריית צפת, ויקי אוואקי, ציין: "האמת ששמעתי על הפסקת הפעילות של הפועל צפת דרך התקשורת. אני יודע שיש להם חובות עבר גדולים". בקשר לטענות של תושבי העיר כי ראש העיר אילן שוחט מחריב את הספורט בעיר אמר אוואקי: "אילן רוצה שיהיה ספורט בצפת אבל הוא נמצא בגרעון ענק ואין מאיפה לתת כסף לספורט".
יו"ר הקבוצה, משה מזוז, העדיף שלא לדבר בנושא והסכים למסור תגובה מצומצמת: "המצב קשה. ספגנו הפסקת פעילות ואני מקווה שהעירייה והעומד בראשה יסייעו לנו לצאת מהמצב הזה".
את תגובת ראש עיריית צפת, אילן שוחט, לא ניתן היה להשיג.
