הפועל ירושלים תארח הערב (שבת) ב-21:00 את מכבי ראשון לציון בפתיחתו של המחזור השביעי של ליגת לוטו ובשחזור של רבע גמר הפלייאוף מהעונה שעברה. המשימה המרכזית שעומדת כרגע לנגד עיניהם של המאמן, עודד קטש, והצוות המקצועי, היא להוריד את השחקנים לקרקע אחרי הניצחון הגדול על קאחסול סביליה (72:76).
האדומים נמצאים ברצף של חמישה ניצחונות, שלושה בליגה ושניים באירופה, מאז ההפסד למכבי תל אביב במחזור השלישי. מעבר לתוצאות, גם סגנון המשחק ובעיקר האגרסיביות ההגנתית, עושים את ההבדל שהופך את ירושלים אט אט למנגנון משומן.
"אנחנו רוצים להמשיך את התקופה הטובה גם מול ראשון לציון", אמר לקראת המשחק עודד קטש והדגיש: "ראשון היא קבוצה שיכולה להפתיע כל קבוצה, בכל מגרש ואסור לנו להגיע שאננים. אנחנו מתכוננים למשחק במלוא הרצינות והדריכות".
לגבי שני ניצחונות החוץ המרשימים מהשבוע האחרון (על חיפה ועל סביליה), אמר המאמן של הירושלמים: "עברנו שבוע מוצלח ואנחנו רוצים לפתוח גם את השבוע הקרוב באותה צורה לקראת המשחק מול נימברוק".
לא יימצא מי שיאמר זאת לציטוט, אבל לכל מי שקשור לקבוצה ברור שבשלב זה של העונה ולאור שיטת המשחקים בליגה, המפעל שיש להתרכז בו הוא היורוקאפ. שני הניצחונות במחזורי הפתיחה של שלב הבתים פתחו את התיאבון לירושלמים ובעיקר העובדה שהם הושגו בצורה מרשימה ולא מצירוף מקרים. האדומים משחקים כדורסל נכון, מניעים את הכדור, הולכים לשחקנים החמים וכולם, כולל כולם, משקיעים בצד ההגנתי.
לצד העובדה שטרם ברור מי מבין ארבעת הפצועים הירושלמים (וויל סולומון, יובל נעימי, בראיין רנדל וג'ייסון ריץ') יהיה כשיר לחלוטין, לא מן הנמנע שנראה שחקנים מהרוטציה הרחבה מקבלים נתח דקות משמעותי, כמו משה מזרחי, עמית תמיר וליאור חכמון.
"אנו באים להמשיך את קו העלייה שלנו גם מול ראשון לציון", הצהיר הפורוורד, ליאור חכמון, שזוכה למקום מרכזי יותר במערך של קטש, מאז פציעתו של הקפטן, אורי קוקיה והמשיך: "מצפה לנו עוד שבוע חשוב ואנו בהחלט רוצים להמשיך ביכולת שלנו. נצטרך לעבוד קשה בכל משחק ולהגיע עם הרבה נחישות, הן בהגנה והן בהתקפה, בכדי לנצח".
שולמן: היינו צריכים לנצח את אשקלון
האורחת, מכבי ראשל"צ, מגיעה למשחק כאנדרדוג מובהק. חניכיו של אפי בירנבוים היו מהקבוצות המפתיעות של מחזורי הפתיחה, אבל אחרי ההפסד הביתי בשבוע שעבר לעירוני אשקלון ירדו הכתומים בחזרה לקרקע, כאשר גם הם יודעים כי ניצחון חוץ על הקבוצה של קטש יהווה סנסציה גדולה.
הקפטן של הקבוצה, יהוא אורלנד, יפגוש את קבוצתו לשעבר וינסה לשחזר את תצוגת השיא שלו ממשחק מספר שלוש בסדרת רבע גמר הפלייאוף של העונה שעברה, אז הוביל אורלנד את ראשל"צ לניצחון מפתיע במלחה עם 26 נקודות ושמונה שלשות (מה שלא עזר בסופו של דבר לראשל"צ כדי לעלות לפיינל פור).
מלבד אורלנד, בירנבוים צריך לקוות שהרכז הפותח שלו, דניס קלמנטה, יחל לפרוע שטרות, כי הוא ללא ספק אחד הברומטרים המרכזיים של הקבוצה ועד עכשיו הוא מאכזב ולא יציב (תשע נקודות וקצת יותר מאסיסטים בלבד למשחק). בהפסד לאשקלון, רשם הרכז הפורטוריקני רק ארבע נקודות ואם ברצונו להישאר בעיר היין עד לסיום העונה, הוא יהיה חייב להראות שיפור משמעותי כבר היום.
להבדיל מקלמנטה, אחד מנקודות האור של ראשל"צ העונה הוא הגארד הצעיר, אייל שולמן, שנראה טוב מאוד בעונתו הראשונה בליגה הבכירה. הרכז בן ה-23 קולע כמעט שש נקודות למשחק (עם 50 אחוז משתיים ו-40 אחוז משלוש).
ערב המשחק אייל שולמן אמר ל-ONE : "היה לנו שבוע קצת קשה. המשחק מול אשקלון זה היה ניצחון שהיינו צריכים לקחת, ציפינו לקחת והפסדנו אותו בגלל שלא באנו אגרסיביים כמו שהיינו בתקופה האחרונה. עשינו את כל ההכנות ואנחנו נוסעים בשביל לנצח. אנחנו באים מוכנים ונעשה כל מה שאנחנו יכולים. אנחנו צריכים לבוא אגרסיביים וכמובן לשלוט בקצב של המשחק. אם בסוף המשחק יהיה צמוד אז הלחץ יהיה עליהם, כי אנחנו באים כאנדרדוג".
