המחזור החמישי בליגת לוטו ייפתח הערב (שבת) ב-20:30, כאשר הפועל ירושלים תארח את מכבי אשדוד במלחה. למחרת, ביום ראשון, ייצאו האדומים לקייב, שם ישחקו ביום שלישי מול בי.סי דונייצק במסגרת המחזור הראשון של היורוקאפ.
ירושלים תחסר במשחק את הרכז, אייברי בראדלי, שחוזהו בקבוצה הסתיים. בראדלי, כזכור, המריא חזרה לארה"ב לאחר הניצחון מול ברק נתניה במחזור החולף ובשלב זה הוא אינו מתכוון לשוב לבירה.
בקבוצה ביקשו מהרכז הצעיר להגיע לקייב ולשחק במשחק מול דונייצק, אולם הוא סירב. במקביל, משקיעה ירושלים מאמצים רבים במציאת שחקן זר שיאייש את עמדה מספר 1 במקומו של בראדלי. המפתח העיקרי מבחינתה של ירושלים יהיה להתגבר על חסרונו של בראדלי, במיוחד מול קבוצה עם קו אחורי איכותי ומנוסה כמו אשדוד.
בראדלי אמנם שיחק רק שלושה משחקים בשורות האדומים, אולם היכולות הן ההגנתיות והן ההתקפיות שהפגין הותירו בור בעמדת הרכז. בהיעדרו של בראדלי, השחקנים שיצטרכו להעלות את הרמה הם שלושת הגארדים: די ג'יי סטרוברי וכמובן, יובל נעימי וגוני יזראעלי. במשחק האחרון מול נתניה שיחק נעימי 8 דקות בלבד, אולם קלע בהן 8 נקודות, רובן מכריעות.
שחקן נוסף שלגבי איכויותיו אין עוררין הוא בריאן רנדל. הפורוורד, ששיחק לראשונה העונה במשחק מול נתניה, הוכיח את חשיבותו הגדולה לקבוצה, ותצוגה נוספת מצדו תסייע לקבוצה מהבירה לנצח את המשחק. "כל משחק בליגה הוא משחק קשה", סיפר רנדל ערב המשחק והוסיף: "אנו מכירים היטב את אשדוד, מדובר בקבוצה מסוכנת וכשרונית. בהחלט נרצה לנצח במלחה ולחזור למסלול הנכון. חשוב שתהיה המשכיות לניצחון בנתניה".
ג'ון תומאס הפצוע לא יתלבש ומי שיתפוס את משבצת הזר הרביעי במקומו של בראדלי יהיה לוק ג'קסון בעל המעמד המעורער. הפורוורד משה מזרחי הפך הבוקר (שישי) לאב לאחר שלו ולאשתו נולד ילד בכור.
בראקינס: "ירושלים קשוחה"
מן העבר השני, תגיע למשחק אשדוד, שהובסה במחזור הקודם מול מכבי ת"א. הקבוצה של עופר ברקוביץ, שפתחה את העונה עם הפסד לעירוני אשקלון וניצחון נאה על ברק נתניה, תרצה לנצל את היתרון שלה על ירושלים בקו האחורי ולנצח את המשחק במלחה.
מי שיפגוש מחר פעם נוספת את האקסית המפורסמת הוא הקפטן מאיר טפירו. למרות גילו המתקדם (36), טפירו ממשיך להיות הברומטר של אשדוד והוא האחראי העיקרי להפעלת קרייג בראקינס וג'וש קרטר, שאמורים להוביל את הקבוצה. טפירו עצמו נפצע הבוקר באימון בצורה קלה, אולם אין חשש לשיתופו במשחק.
בראקינס עצמו דיבר לקראת המשחק: "אני מכיר מצוין כמה שחקנים בירושלים: בריאן רנדל הוא אחד השחקנים הכי טובים בליגה, לג'רוויס ורנאדו יש נוכחות אדירה מתחת לסלים בהגנה ודי ג'יי סטרוברי הוא כשרון התקפי מדהים וגם חבר טוב שלי. מלבדם, יש לירושלים קבוצה מאוד חזקה וקשוחה".
יחד עם המחמאות, בראקינס מבהיר כי הקבוצה שלו עולה לבירה מתוך מטרה ברורה לנצח: "אנחנו נצטרך להיות במיטבנו כדי לנצח והמפתח לניצחון מבחינתנו הוא היכולת ההגנתית. ברגע שאנחנו שומרים כמו שצריך בהגנה אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה. אני מאמין שיש לנו סיכויים טובים לנצח".
בראקינס, שקולע העונה 13.3 נקודות בממוצע למשחק, דיבר גם על השתלבותו בקבוצה: "היו לי כמה משחקים טובים וכמה משחקים לא טובים. אני מודע לעליות ולירידות שבמשחק שלי ואני מנסה לשמור על יציבות. כשיש לידי שחקן מנוסה כמו מאיר טפירו זה יכול רק לעזור לי ואני אנסה לעזור לקבוצה כמה שאני יכול. לפעמים לוקח זמן להסתגל לסגנון משחק, אבל אני מרגיש מצוין פה ושהשתלבתי במהירות"
ג'וש דאנקן, שחוזר בהדרגה לאימונים, לא ישחק. בקבוצה מודעים לכך שדאנקן מועד לפציעות ולא מעוניינים לסכן את בריאותו כלל. כזכור, בראקינס הגיע להחליף את דאנקן הפצוע ובאשדוד מצפים כי כאשר בראקינס ישוב ל-NBA יתפוס דאנקן את מקומו ויוליך את הקבוצה בשלבים המכריעים של העונה.
