שמוליק ברנר הוא האנדרדוג האולטימטיבי. למרות שבשנתיים האחרונות הוא היה המנהיג השקט והבלתי מעורער של עירוני ר"ג, בקיץ החולף הוא כמעט נשאר מחוץ לעסק ולא מצא קבוצה.
אבל אז החליט גוני יזרעאלי לבטל את המעבר לנתניה וסלל בעצם לברנר את הדרך לעיר היהלומים. מאותו רגע, קשה להוריד לו או למאמנו, אריק אלפסי, את החיוך מהפנים.
ברנר מוסר יותר מ-6 אסיסטים במשחק ומחבר את הזרים של נתניה, כשהוא דואג שכולם יהיה מרוצים. אמנם אף פעם לא תראו אותו מוליך את רשימת הקלעים, אבל דומיננטיות כזו מבלי לקלוע הרבה נקודות לא נראתה כאן מזה זמן רב.
ברנר הוא גם מלך החטיפות של הליגה ומוכיח שכדי להיות השחקן הישראלי הכי מדובר כיום, לא צריך בהכרח לקלוע הכי הרבה נקודות. גם למשחק חצי הגמר מול מכבי ת"א, יגיע ברנר מעמדת האנדרדוג הכל כך מוכרת לו בניסיון לעשות את הבלתי יאומן ולנצח את האלופה באולמה הביתי.
לפני פחות מחודש הנחילו ברנר ונתניה, באולם ישורון הקומפקטי, הפסד ליגה ראשון העונה לצהובים של פיני גרשון. אבל בנוקיה, מול רבבת צופים, זאת אופרה אחרת לגמרי וגם ברנר יודע זאת.
רגע לפני חצי הגמר קפצנו למושב אביחיל, לביתו של אריק אלפסי, כדי לבדוק את מצב הרוח של שמוליק ברנר לקראת אחד המשחקים היותר חשובים בקריירה שלו עד כה.
"אנחנו יודעים שזה לא משחק רגיל, איך שאתה לא הופך את זה" אמר ברנר בן ה-28 וניסה לנתח את סיכויי קבוצתו להפתיע בנוקיה: "יש אמת בכך שאומרים שהמשחק תלוי במכבי, אבל עם זאת אני יכול להגיד אותו הדבר על הקבוצה שלי. אם אנחנו נבוא מרוכזים אז אני באמת חושב שהשמיים הם הגבול בשביל נתניה. צריך ערב מאוד מיוחד כדי שזה יקרה".
על היותו ה"דבק" שמחבר את כל חלקי הקבוצה אמר ברנר: "אני פשוט משתדל להוות דוגמא. אם זה ביומיום או במשחקים. אני מנסה להראות לחברים את הדרך הנכונה לשחק ואם אני טיפה מצליח להדביק מישהו בהתלהבות, או עוזר לו להרים את הראש ולהתעלות ברגעים קשים, אז זה שכרי".
גם ברנר עצמו מודה שבנתניה לא חלמו אפילו בתחילת העונה על חצי הגמר ועל הצמרת, אבל כנראה שעם האוכל בא התיאבון והיום כבר מפנטזים בעיר על הנפת הגביע ומפגש עם שמעון פרס. "אף אחד לא תיכנן שנגיע לחצי הגמר ואני אומר את זה בשיא הכנות. למרות זאת, אנחנו לא מסתפקים בזה ומאמינים שאנחנו יכולים לעשות יותר. ביום נתון, אם נבוא חדים, אנחנו יכולים לנצח את מכבי".
