המחזור החמישי של ליגת לוטו ייפתח הערב (שבת) עם המשחק בין האלופה, הפועל גלבוע/גליל, לבין מכבי ראשון לציון (20:10 בגן נר). שתי הקבוצות צמודות במרכז הטבלה עם שני ניצחונות ושני הפסדים, אך לכל קבוצה יש שאיפות שונות לחלוטין לגבי העונה הנוכחית ויחסי הכוחות ברורים על הנייר כשהאלופה מגיעה כפייבוריטית מובהקת.
שבוע לאחר ההפסד במלחה להפועל ירושלים, לשחקני גלבוע/גליל מצפה שבוע לא קל. חניכיו של ליאור ליובין יחלו ביום שלישי את הופעותיהם במסגרת היורוקאפ כשיתארחו בזאגרב אצל צ'אדוויטה המקומית. על מנת לצאת למסע לקרואטיה בראש שקט, יצטרכו ליובין ושחקניו לעבור את החבורה של אפי בירנבוים, שפתחה את העונה טוב יותר ממה שציפו ממנה, ולמרות ההפסד הידוע מראש למכבי תל אביב, היא עושה עד כה את שלה.
הניצחונות על נתניה ואשדוד העניקו לבירנבוים שקט תעשייתי, למרות שהקבוצה שלו רחוקה מלהציג כדורסל טוב. לראשל"צ, שנפרדה השבוע מהרכז המחליף, עודד שעשוע, יש בעיה לא קטנה בקו הקדמי ומחסור חמור בגבוהים ישראלים.
מי שהוצע לקבוצה כפתרון הוא הפורוורד הישראלי-שבדי, יונתן שולדבראנד, ששיחק בעונה שעברה בליגה הספרדית השנייה, אך בירנבוים העדיף את איציק אוחנון מעירוני רמת גן שצפוי להצטרף לקבוצה, ברגע שתימצא קבוצה לגארד המתאזרח ג'ייסון תומאס.
גם בגליל עדיין לא סגורים על סגל השחקנים. ליאו ליונס וגור פורת עדיין מחוץ לתוכניות של ליובין וכבר מפתיחת העונה מחפשת הנהלת הקבוצה פיתרון בנוגע לשניהם כשבמקביל מנסים לאתר בגלבוע גם רכז זר שימלא את מקומו של גוני יזרעאלי הפצוע. אחת האופציות שעלו לאחרונה קשורה לרכזה של הפועל עפולה בעונה שעברה, ג'סטין דנטמון, אחד הסקוררים הבולטים בליגת העל בעונה שעברה.
ההפסד במלחה בהחלט הוריד את שחקני האלופה לקרקע והבהיר להם כי מצפה להם הרבה עבודה אם ברצונם להתקרב להישגי העונה שעברה. נקודות האור הבולטות של הקבוצה עד כה הם שני בוגרי המכללות הטריים, הגארד רודני גרין (20 נקודות למשחק בממוצע) והפורוורד טיילר ווילקרסון, שהיה האיש המרכזי של הקבוצה מתחת לסלים בהפסד במלחה (21 נקודות ושישה ריבאונדים).
גל מקל ימשיך להיות מוביל הכדור היחיד של הקבוצה והאורחים ינסו לנצל זאת עם לחץ בלתי פוסק על הרכז הצעיר כדי למנוע מהקבוצה של ליובין לשחק בקצב המהיר שאותו היא כל כך אוהבת להכתיב בגן נר.
קפטן ראשל"צ, יהוא אורלנד, אמר ל-ONE: "ההפסד למכבי הוא בדיוק כמו כל הפסד בליגה. יש לנו הזדמנות להוכיח שהתאוששנו ממנו. זה משחק לא פשוט נגד קבוצה שאנחנו מאוד מכבדים ואני מקווה שנעשה עבודה טובה".
על הפתיחה של העונה אמר אורלנד: "גם לפני שהתחילה העונה טענתי שההכנה שלנו היתה לדעתי מצויינת. התוצאות היו פחות טובות אבל היו הרבה שחקנים שעבדו קשה. נכון שלא ניצחנו יותר מדי משחקי אימון אבל זה לא אומר כלום. צריך לקחת משחקים בציפורניים כי בליגה הזאת רואים מה קורה למי שלא מגיע מוכן".
על היריבה הקרובה אמר אורלנד: "גלבוע היא קבוצה מצויינת עם מסורת שנבנתה שם בשנים האחרונות, אבל אנחנו קבוצה שמכבדת את עצמה. יש לנו שחקנים צעירים שעדיין לא הוכיחו את עצמם בליגה. בהמשך העונה אני חושב שהם יעשו את זה. היו הרבה קבוצות שנבנו עם גבוהים זרים. כרגע זה מה שיש. יש לנו קבוצה טובה".
"יש לנו שלושה שחקני פנים מצויינים. תמיד עוזר כאשר יש לקבוצה שחקן נוסף אז אם יחתימו עכשיו עוד שחקן אני אהיה מרוצה אבל עם כל זה עדיין יש קבוצה טובה שיכולה וצריכה לנצח משחקים", הוסיף הקפטן.
בשנים האחרונות נחשב אורלנד לאחד מהקלעים הישראלים הטובים בליגה ואין ספק שהרחקת קשת השלוש השפיעה גם עליו ועל אחוזי הקליעה שלו: "אני לא יודע כמה זה משפיע. אני יכול להגיד שבתחילת העונה זה השפיע יותר אבל ככל שהזמן עובר ואתה משחק עם הקשת החדשה זה הולך ונהיה פחות משמעותי".
"מאז שאנחנו ילדים אנחנו שיחקנו על אותה קשת אז ברור שיש שינוי. אני מניח שזה יילך ויתיישר. מתרגלים לאט לאט לשינוי וככל שהזמן יעבור פחות ופחות ירגישו בהבדל", סיכם אורלנד.
