טורניר גביע הליגה ייפתח הערב (ראשון) באולם מלחה שבירושלים בפעם החמישית ברציפות. ערב הפתיחה יציג את שני משחקי רבע הגמר הראשונים, שיפגישו בין האלופה, גלבוע/גליל ובני השרון (18:35), ואת הקבוצה הביתית, הפועל ירושלים, עם עירוני אשקלון (21:00).
לקראת השבוע הקרוב, בירושלים מחזיקים ביתרון אחד משמעותי על פני מרבית יריבותיה: היא כבר נכנסה לעניינים. צמד המשחקים מול ליאז' הבלגית במוקדמות היורוקאפ, בהם ניצחו חניכיו של עודד קטש, היוו הזדמנות מצויינת לשפר את הכימיה בין השחקנים כבר בשלב מוקדם של העונה, כאשר הללו מפוקסים על המטרה החשובה.
בבירה ישאפו לזכות בגביע שנה שלישית ברציפות, ומתייחסים למשחקים במלוא הרצינות. חרף העובדה שמדובר בתואר פחות משמעותי מגביע המדינה, במועדון יודעים שאם יציגו יכולת טובה במהלכו, הדבר יתרום רבות למוראל. דברים אלו מקבלים משנה תוקף לאור הסערה שנוצרה בעקבות דבריו של קובי נעימי, אביו של יובל, בנוגע לדקות המשחק של בנו.
בצל הסערה, נעימי לא נטל חלק הערב באימון הקבוצה. לפי אנשי הקבוצה הוא סובל מכאבים ברגלו והוחלט שלא לסכנו וביקשו להדגיש כי הדבר נעשה ללא קשר לפרשה. טרם ברור האם השחקן ישותף מול אשקלון, והדבר ייקבע במהלך היממה הקרובה.
וויל סולומון לא צפוי ליטול חלק במשחק, כמו גם במשחקים בהמשך השבוע באם תעפיל הקבוצה לשלבים המאוחרים, ומדובר בהזדמנות טובה לכל הצדדים להרגיע את הרוחות.
ג'ייסון ריץ' הוא מהמצטיינים בסגל הירושלמי עד כה. גם את אלו שידעו שהוא שחקן נפלא, הגארד המוכשר מצליח להפתיע לטובה. "כשהגעתי לשחק במלחה כאורח חשבתי לעצמי איזה קהל מדהים זה, ושמעבר להתמודדות מול הקבוצה, צריך לדעת להתמודד גם איתו", אמר ל-ONE בהתייחס לעובדה שהטורניר יתקיים באולמה הביתי של קבוצתו, והמשיך: "כשהם בצד שלך, זה מאוד מרגש".
ריץ', בחור חייכני במיוחד, יודע מה עשוי לחבר בין השחקנים לקהל בדרך המהירה ביותר, והוא מבטיח לשים על כך דגש בשבוע הקרוב: "העובדה שאנחנו קבוצה בעלת אוריינטציה הגנתית תעזור לחבר בינינו. האוהדים רוצים לראות אותנו מתאמצים, זה מה שמספק אותם. הגנה היא סוג של מאמץ, כמו גם דאנקים ואלי-הופים, ואנחנו צריכים לדעת להלהיב את האוהדים ולשאוף לעשות זאת כמה שיותר".
בצד השני נמצאת אשקלון. הקבוצה של אריאל בית הלחמי מגיעה להתמודדות כאנדרדוג מובהק, אבל קשה להאמין שיימצא מי שיקל בה ראש. חמשת הזרים שצירפה אשקלון מוכשרים במיוחד ומסוגלים לתרום במשחק נתון 20 נקודות ומעלה.
הבעיה של האשקלונים היא בקו הפנים. למרות שירושלים עצמה מעמידה סוללת גבוהים בינונית מבחינה התקפית, באשקלון יודעים שהם עשויים להתקשות בהתמודדות. ארז מרקוביץ' (קפטן ירושלים בעברו) וראשון טרנר, לא הרשימו עד כה במשחקי ההכנה, ובעיקר אמורים הדברים בנוגע לטרנר, בו תולים במועדון ציפיות רבות.
גלבוע/גליל – בני השרון (18:35)
בגלבוע קיימו השבוע שני משחקי אימון נגד ברק נתניה (ניצחו בבית והפסידו בחוץ), אשר משניהם נעדר גוני יזרעאלי. הרכז הפצוע עבר ביום רביעי האחרון בדיקת MRI במפשעה, ותוצאותיה אמורות לתת תשובה סופית לגבי אופן הטיפול ותקופת ההחלמה.
בינתיים, ממשיך ליובין לאלתר ולשחק עם גל מקל כרכז טבעי בודד, שנעזר ביכולת הובלת הכדור של הגארדים האחרים, ג'ק מקלינטון ורודני גרין. בקו הקדמי השחקן המרכזי של האלופה הוא טיילר ווילקרסון הנהדר, שנראה מצויין מאז נחת.
ערב המשחק אמר ליובין: "עבורנו, טורניר גביע הליגה הוא הזדמנות טובה להשלים את ההכנה לקראת תחילת העונה, בשבוע הבא. זה טורניר רציני וחשוב שמארגנת מנהלת ליגת העל ואנחנו נעלה למשחק ונעשה מאמץ לנצח את היריבה שלנו בני השרון".
יריבתה של האלופה מכוונת אף היא לצמרת הגבוהה, וייתכן והיא אף הקבוצה שעשתה את השדרוג המרשים ביותר בסגלה בקיץ האחרון. הסגל הכמעט מלא (דורי אסף, הרכז המחליף, מחלים מפציעה) שמציג המאמן, דן שמיר, צפוי להקשות על מועדונים רבים השנה בעיקר בזכות קו הפנים המצויין, שכולל את סם הוסקין (שכיכב בגליל לפני 7 עונות), לי ניילון ושון ג'יימס האימתני.
המתאזרח, דן גרונפלד, שהיה מהבולטים בתקופת ההכנה, ושרון ששון, הם שחקנים שיכולים לייצר נקודות גם בצבע אבל בעיקר מוסיפים את האיום מחוץ לקשת והופכים את ההתקפה של השרונים למסוכנת ומגוונת.
קפטן בני השרון, ארז כץ, אמר ל-ONE לקראת המשחק: "למרות שזה טורניר מאוד איכותי, זה עדיין טורניר הכנה. לא עשינו הכנות מיוחדות. יש לנו משחק ליגה עוד שבוע. אחנו מתרגשים לקראת התחלת העונה אבל לוקחים את הטורניר בפרופורציה כי זה בכל זאת טורניר חצי רשמי. יש לנו קבוצה מאוד מוכשרת השנה. אני חושב שזה מוקדם עוד לדבר ולהצהיר הצהרות. יש אווירה טובה וזה חשוב אבל יש לנו עוד הרבה עבודה".
