שלושה ימים לאחר שזכה לראשונה ללבוש את המדים הצהובים ולשחק בשורותיה של מכבי תל אביב בליגה הישראלית, הסנטר האמריקני ג'ף פוט נפרד מחבריו ועובר בהשאלה אל שורותיה של מליה מהליגה השניה בספרד.
עוד בתחילת הקיץ כאשר געשה וסערה מכבי סביב חילופי המאמנים ושחרור רוב השחקנים הזרים, החליטו במועדון על החתמתו של הסנטר הצעיר שסיים את תקופת לימודיו במכללת קורנל. מבלי לחשוב יותר מדי, החתימה סגנית האלופה הישראלית את פוט על חוזה לשלוש שנים אך מאותו רגע הוא הפך לנעלם אחד גדול במשוואה הזו שנקראת מכבי תל אביב.
במועדון הצהירו מלכתחילה כי המטרה היא להשאיל את השחקן בעונתו הראשונה אך איש לא ציפה שיכולתו המקצועית תאכזב כל כך את אנשי מכבי ואת הצוות המקצועי. השאיפה הראשונית היתה לגדל מודל חיקוי לניקולה וויצ'יץ', אך מספר אימונים פרטיים שהעביר בלאט לפוט במהלך ליגת הקיץ בלאס וגאס הבהירו מהר מאוד כי המטרות הראשוניות לא יעלו בקנה מידה אחד עם המציאות.
לזכותו של פוט ייאמר כי הוא כלל לא זכה לקרדיט אמיתי להוכיח את עצמו העונה ואיש מן הסובבים, למעט אנשי מכבי תל אביב, לא יכול לשפוט אותו או לחוות את דעתו. שלוש וחצי דקות במשחק זניח מול הפועל חולון לא מהווים אינדיקציה רצינית עבור שחקן שהתייבש מתחילת העונה בחוץ ואף יצא לתקופה מסויימת ממעגל האימונים של הקבוצה.
רגע לפני שהוא עושה את דרכו לספרד סיפר פוט ל-ONE על השאיפות שלו לקראת המשך העונה, על האכזבה מכך שלא זכה להוכיח את עצמו עד כה ועל המטרה הברורה שהוא מפתח לעצמו - לחזור בעונה הבאה מהדלת הקדמית ולהוכיח כי מכבי כלל לא שגו בהחתמתו.
עם תחילת הקיץ מכבי החתימה אותך כתקווה גדולה מאוד לעמדת הסנטר בשנים הבאות אך מהר מאוד התברר כי לא בונים עליך לעונה הנוכחית והתייבשת על הספסל הרבה מאוד זמן, היית ער ומודע לכל מה שנאמר מסביב?
"שמעתי הרבה מאוד שמועות סביב הסטטוס שלי במכבי תל אביב והכוונות להשאיל אותי לקבוצות אחרות ואיפשהו ידעתי גם שזה מה שיקרה בסופו של דבר. בשורה התחתונה אמרתי שאני מעדיף לשחק איפה שיגידו לי מאשר לשבת על הספסל עונה שלמה".
באופן אישי אתה מאוכזב מזה שלא קיבלת את הצ'אנס במכבי כבר העונה הזו? אתה חושב שבקבוצה לא מודעים ליכולות שלך?
"אני חושב שהמאמן לא ממש מכיר אותי כשחקן למרות שאני חושב שבסופו של דבר אני יכול לשנות את דעתו המקצועית עליי. אני יודע שבלאט אוהב שחקנים מנוסים והעובדה שרק הגעתי מהקולג' כנראה התנקמה בי, אבל זה המזל אין מה לעשות, אני בטוח שאם אני אקבל את הזמן אני גם אוכל להוכיח את עצמי".
חלק מהסיבות שבגללן בלאט ויתר הצוות המקצועי החליטו להשאיל אותך העונה הן כי אינך מחזיק בניסיון אירופי ועדיין צעיר מדי מבחינתם להתמודד ברמות הגבוהות ביותר. אתה עובר עכשיו לספרד, אבל בסיום העונה במכבי יצטרכו לשקול מחדש את מצבך והאם להשאילת לעונה נוספת, זה יושב לך בראש, זה מדרבן או מרתיע?
"אני חושב שאני צריך להסתגל למשחקים האירופיים ואני מאמין שעם הזמן אני גם אעשה זאת. חתמתי במכבי לשלוש שנים וגם דייויד בלאט חתום לשלוש שנים, כך שלאורך כל התקופה שלי במועדון הוא יהיה כאן גם, כך שאין לי ברירה אלא להראות מה אני יודע ויכול לעשות על מנת לשנות את דעתו עליי, בדיוק כמו שעשיתי עם המאמן שלי בקולג', ולא לשבת על הספסל שלוש שנים, אין לי שום כוונה לעשות את זה. הכל תלוי בי עכשיו, אני צריך להוכיח את עצמי כדי לשוב למכבי בעונה הבאה ואני יודע גם בדיוק מה אני צריך לעשות".
ניסית בכל התקופה הזו לברר מה קורה איתך? מהצד זה היה נראה שאתה מאוד מתוסכל מהמצב שלך, אולי דווקא זה ממתיק מעט את העובדה שלא קיבלת הזדמנות במכבי העונה ואתה עובר לקבוצה אחרת בה לפחות תראה דקות ומגרש?
"דיברתי עם המאמן על המצב שלי בקבוצה והוא הסכים איתי ברוב הדברים. העובדה שישבתי בחוץ עד כה מפתיחת העונה רק החדירה בי מוטיבציה גבוהה יותר, ואני מרגיש כבר את האש שבפנים לשחק ולהראות את היכולות שלי".
יש לך עונה כמעט שלמה להוכיח את עצמך בספרד, זו אמנם ליגה שניה אבל עדיין זו הזדמנות טובה עבורך לצבור ניסיון בזירה האירופית. אתה בונה על כך שתחזור לישראל ותפתיע בגדול?
"אני יודע שאני הולך לעשות זאת גם בישראל, אני יותר מדי נחוש לעשות כן. כל מקום שאני הולך אליו יהיה טוב בשביל הניסיון שלי. עד הקיץ יש עוד זמן ואני מקווה לעבוד על היכולות שלי, לעלות קצת במשקל ולהפוך לשחקן טוב יותר שמתאים גם למכבי".
