שלב שמינית גמר גביע המדינה שהחל עם הניצחון הגדול של הפועל תל אביב על הפועל חולון, יימשך הערב (רביעי) כאשר יתקיימו ארבעה משחקים נוספים, ובמוקד המפגשים הישירים בין קבוצות ליגת העל, מכבי חיפה מול מכבי ראשון לציון, ומכבי אשדוד מול בשני השרון.
בנוסף, ייערכו שני מפגשים בהם קבוצות מליגת המשנה יארחו את היריבות מהליגה הבכירה, הפועל עפולה מול הפועל ירושלים ומכבי הוד השרון מול ברק נתניה.
מכבי חיפה – מכבי ראשון לציון (19:30, נשר)
מפגש בין שתי האחרונות בליגת לוטו, שגביע המדינה יאפשר להן להניח את האכזבה בצד באופן זמני ולנסות להעפיל לרבע הגמר במפעל. חיפה מגיעה במצב קשה במיוחד, כאשר משבעת המשחקים האחרונים בישראל, ניצחה שישה בלבד ומצבו של המאמן אלעד חסין לא יכול להיות גרוע יותר.
חסין סובל ממחלה ולא יוכל להדריך את הקבוצה במשחק. מי שיחליף אותו על הקווים יהיה עוזר המאמן, עמי נאווי, שאמר לקראת המשחק ל-ONE: "הסברנו לשחקנים על חשיבות המשחק. ניצחון יאפשר לנו לפתוח דף חדש ולהעפיל לרבע גמר גביע המדינה וגם לקבל תנופה למשחקי הליגה הרבים והקשים שנכונו לנו בחודש ינואר".
נאווי מודע לחשיבות המשחק גם מבחינת מוראלית והוא מקווה שהאוהדים יהיו לצידה של הקבוצה: "אני קורא לקהל לשים בצד את האכזבות האחרונות ולהגיע לנשר כדי להטריף את השחקנים במשחק שהפסד בו לא ניתן לתיקון".
עוזר המאמן יכול להיות מעודד מהעובדה שאבי בן שימול יחזור לשורות מכבי חיפה לאחר חודש היעדרות בשל פציעה בכתף. בן שימול יתלבש למשחק אבל הוא בספק.
מנגד, ראשון לציון מגיעה למשחק לאחר ההפסד לבני השרון ביום ראשון, ותמשיך להתבסס על הרכש הטרי, אייזיאה סוואן, שהשתלט על הקבוצה של אפי בירינבוים וינסה לנצל את הקשיים של הירוקים בעמדות הגארד. הגארד לארי אובנון ימשיך להיעדר בשל הדלקת בתוספתן. הוא שוחרר מהבית חולים אבל עדיין עם אנטיביוטיקה ולא יכול לשחק.
בנושא אחר, הרכז הפורטוריקני, דניס קלמנטה, שפתח את העונה בראשל"צ ושוחרר חתם במארוסי מיוון.
מכבי אשדוד – בני השרון (19:30, אשדוד)
המפגש בין הקבוצה הכי לוהטת בליגת לוטו לאחת הקבוצות המוכשרות בארץ. אשדוד תנסה לרכב על גל המומנטום הנוכחי, שהגיע לשיאו בניצחון הגדול על הפועל ירושלים ביום ראשון, 75:98. מאיר טפירו יפגוש תוך ארבעה ימים אקסית מפורסמת שניה במדיה שימש כקפטן בעבר.
בבני השרון מגיעים גם הם אחרי ניצחון נאה על מכבי ראשון לציון, שהחזיר אותם למצב רוח חיובי לאחר שלושה הפסדים במשחקים הקודמים. דן שמיר ייאלץ להסתדר ללא עמוד התווך של הקבוצה מתחת לסלים, שון ג'יימס, שהמריא לארצות הברית לפני יומיים לשהות לצד אשתו, מליסה, וזוג התאומים הטרי שנולד להם בשבוע שעבר.
החיסרון הזה יתקזז עם מצב דומה בצד השני, כאשר וויין וואלאס המצוין, שמוליך את האשדודים בכדורים חוזרים (9.3 למשחק), ימשיך להיעדר ויביא לכך שרוב העומס בעמדות הפנים ייפול על ג'וש דאנקן.
הפועל עפולה – הפועל ירושלים (19:00, אולם חסון בעפולה)
עוד קבוצה אדומה מהליגה השניה שתנסה לחולל סנסציה היא הפועל עפולה. הקבוצה של רועי פרל, שמדורגת במקום השביעי בלאומית ומציגה סגל שמבוסס על שחקנים מהירים ולא על משחק פיזי, תנסה לנצל את המצב השברירי בו מצוי המועדון מהבירה ולחולל סנסציה גדולה.
בשורות ירושלים יעדרו יובל נעימי, בריאן רנדל ועמית שמחון. מי שאמור לשחק הוא הרכז, יוגב אוחיון, שינסה להוריד מהלחץ והעומס שנושאים וויל סולומון וג'ייסון ריץ' בתקופה האחרונה.
בעפולה כדאי לשים עין על שני הישראלים המובילים, הקומבו גארד, אבי אליהו והפורוורד, טל דן, שניים ששיחקו גם בליגה הבכירה וירדו לליגה השניה בכדי להוביל קבוצות. אל השניים מצטרפים צמד הזרים, דרנל יוג'ה וברייאנט מרקסון, שהצטרף לסגל של פרל זה מכבר.
"זה משחק שהוא 'מאסט' מבחינתנו", אמר עודד קטש לקראת ההתמודדות החשובה והסביר: "מן הסתם כולם יתלבשו וכל מי שנצטרך כדי שנוכל לעבור את המשחק הזה בשלום, ישחק". הצהרה ברוח זו לא נשמעה לפני התבוסה לאשדוד, וניתן להבין מדוע גביע המדינה זוכה לקדימות, בשל שיטת "הנוק-אאוט".
גם יו"ר האדומים, דני קליין, התייחס לחשיבות המשחק: "מבחינתנו זה גמר גביע. לעבור ולהרוויח זמן להחזיר את הפצועים למצב תקין. אני סמוך ובטוח שעודד יודע מה לעשות, ברגע שהסגל יהיה ראוי ומלא נחזור להיות קבוצה מנצחת".
הימים הקשים שעוברים על קטש לא מותירים את המאמן אדיש. "עצבות זאת לא המילה, אני בעיקר מודאג. אני באמת מתגעגע לסגל שחקנים מלא ולקבוצה שתחזור. בפרספקטיבה קצת יותר רחבה, אני שמח שאם יש משבר כזה ותקופת פציעות כזו, שזה קורה עכשיו ולא בסוף העונה".
מכבי הוד השרון – ברק נתניה (19:30, הוד השרון)
נתניה, שעדיין מתמודדת בשתי החזיתות העיקריות שלה, אירופה והליגה, תצא למשחק חוץ לא קל, נגד יריבה עיקשת מהלאומית. הוד השרון אמנם ממוקמת רק במקום התשיעי בליגה, אבל היא פוגשת את נתניה כשזו אינה בשיא הכושר ובהחלט פגיעה.
שמוליק ברנר בספק למשחק בשל כאבים בברכו, זכר לתיקול הכואב עם ניר כהן מחולון במשחק הליגה האחרון. הרכז מצטרף לאורי יצחקי, שלא עומד אף הוא לרשות אריק אלפסי, שייאלץ להסתדר עם רוטציה מקוצרת באגף הישראלים.
"אנחנו מתייחסים למשחק במלוא הרצינות, כמו לכל משחק בליגה או באירופה, ואנחנו מכבדים מאוד את הוד השרון, שהיא קבוצה התקפית טובה שמשחקת בבית שלה ומכבדים את סטנלי ברנדי הוותיק והלא נגמר", אמר אלפסי לקראת המשחק והוסיף :"אנחנו מקווים לבוא ולתת תצוגה טובה ולהמשיך בקו העלייה והשיפור שלנו ואני מקווה להעפיל לרבע הגמר".
הוד השרון, שמודרכת על ידי חי דויד, מציגה את שחקן החיזוק האמריקאי, ג'יטים יאנג, ואת גארי גנדל, שחקן מוביל ברמות הללו מזה שנים מספר, כמו גם את אור רון, שהגיע מהספסל של חולון ועשוי לתת תמורה מיידית.
