שלושה ימים לאחר שניצחה את מכבי ראשון לציון בליגת לוטו, תפגוש הערב (ראשון, 20:00) מכבי תל אביב את עירוני אשקלון למשחק במסגרת רבע גמר גביע המדינה. הצהובים, שנמצאים בתנופה בתקופה האחרונה, מעוניינים לקטוף את הכרטיס לחצי הגמר ולשמור על הסיכוי לזכות בגביע גם העונה.
מי שנמצא בספק רב למשחק הוא הרכז ג'רמי פארגו, שלא התאמן בעקבות מחלה ולא צפוי להיכלל בסגל. הצוות המקצועי יבדוק את מצבו של השחקן ויחליט אם להכלילו בסגל.
המאמן דייויד בלאט אמר בסיום האימון המסכם: "כמו כל משחק גביע בשלב הזה, אין מקום לטעויות או לירידת מתח. כדי לזכות בגביע חייבים להגיע מפוקסים ואני מאמין שאנחנו מוכנים ונבוא לשחק בהתאם.
יש מגפה של מחלות, שינויי מזג אוויר וזה בעייתי לכולם, לא רק לנו. אני חושב שהדבר הנכון לעשות זה לא לתת תירוצים. האימונים טובים מאוד ולשמחתי יש לנו סגל רחב. אם אחד-שניים נעדרים, אנחנו עדיין יכולים לשמור על איכות האימונים ולהביא תוצאות".
המאמן המשיך: "אנחנו לא מסתכלים על משחקים כלא חשובים. כל עוד אנחנו לא חושבים כך, אז לא צריך לדאוג יותר מדי. לפעמים יש חודש ללא משחק באירופה אז החדות והאינטנסיביות יורדות. טוב שיש משחק גביע שהוא חשוב וזה עוזר. אני סומך על החבר'ה שלי שיודעים שזה משחק של להיות או לחדול".
הקפטן הוותיק, דרק שארפ, שזכה גם בעונה שעברה להניף את הגביע: "פגשנו את אשקלון הרבה פעמים בשנים האחרונות. זה הפך להיות סוג של מסורת. פעם אלה היו קבוצות אחרות, עכשיו זו אשקלון. אנחנו צריכים להגיע מפוקסים".
"זה רק משחק אחד וצריך לשמור על רמת מוכנות מנטאלית גבוהה. המפתח הוא תמיד ההגנה. אנחנו צריכים להגיע מוכנים בפן הזה. לא שום דבר מיוחד. זה משחק אחד וחייבים לנצח. כל משחק הוא חשוב ותלוי איך אנחנו משחקים בהגנה", הוסיף הקפטן. בהנהלת הקבוצה החליטו להעניק כרטיס כניסה חינם לבעלי המנויים.
ליאור ליפשיץ סובל מבקע וייעדר בשורות אשקלון
באשקלון יגיעו למשחק בתחושה שאין להם דבר להפסיד ויינסו לנצל את העובדה שבמשחק נוק-אאוט כל הלחץ נמצא בצד של הצהובים, בידיעה שניצחון אשקלוני בהיכל נוקיה יהווה סנסציה ענקית.
הקבוצה של אריאל בית הלחמי תגיע אחרי ניצחון גדול על מכבי חיפה בקרב תחתית, ניצחון ששיחרר הרבה אוויר אצל המאמן הוותיק ואצל כל חברי הקבוצה הדרומית, שפתחה בצורה מאכזבת את העונה.
אין ספק שהחוליה החזקה ביותר באשקלון עד כה הוא הפורוורד/סנטר הוותיק, ראשון טרנר, שמוכיח בקדנציה השניה שלו בקבוצה כי גם בגיל 35 הוא עדיין אחד משחקני הפנים הטובים בליגה. לצידם של תומאס טרל ואיקנה איבקווה, שהצטרף לאחרונה, וביחד עם זר חדש שצפוי לחתום בקרוב, מקווים באשקלון לצאת לדרך חדשה לקראת המשך המאבקים בליגה. מי שלא ישחק הוא הרכז המחליף, ליאור ליפשיץ, אשר אובחן כסובל מבקע וייעדר לפחות שבועיים.
