שלב שמינית גמר גביע המדינה ייפתח היום (שלישי) ב-19:00 במשחק האטרקטיבי שיפגיש את מוליכת הליגה הלאומית, הפועל ת"א, והפועל חולון, במה שללא ספק יהיה המפגש הצבעוני ביותר מבין כל משחקי שמינית הגמר. שתי הקבוצות השלימו את ההכנות לקראת המפגש שייערך באולם הביתי של הפועל בהדר יוסף.
המפגש האחרון בין שתי היריבות הוותיקות היה במחזור ה-24 בליגה הלאומית בעונת 2001/02, אז הביסו האדומים, עם אריק שיבק על הקווים, את החולונים 63:100 בתצוגת תכלית באולם הפחים.
במפגש הקודם באותה העונה בין הקבוצות שנערך באולם אוסישקין שנהרס, היתה דרמה גדולה, כשאורי כהן מינץ העניק פחות משניה לסיום ניצחון 89:90 לאדומים. בסיומה של אותה עונה עלתה הפועל לליגת העל. חולון לעומת זאת ירדה לליגה הארצית (הליגה השלישית) בסיום אותה העונה.
החולונים, שמגיעים למשחק שלושה ימים לאחר הפסד החוץ לברק נתניה, רוצים לחזור למסלול הניצחונות ומקווים ששחקני הסגל יתאוששו במהירות מתצוגת הנפל ב"קופסל".
דני פרנקו וחניכיו מגיעים למשחק כפייבוריטים על הנייר, אך עם סגל קצר מאוד הכולל שישה שחקנים בכירים בלבד ברוטציה וזאת בשל פציעתו של ג'יימי ארנולד.
בקבוצה מודאגים מאוד מחומרת הפציעה של שחקן הפנים הבכיר ופרנקו היה רוצה להביא במצב הנוכחי חיזוק של שחקן זר נוסף לקו הקדמי, אלא שכרגע ההנהלה עדיין לא מצליחה לגייס את הכסף הדרוש לטובת הנושא הזה.
בנוסף, בחולון יש תחושה שהקבוצה מגיעה למשחק כשהיא עם הגב אל הקיר וזאת למרות שעל הנייר היא עדיפה על היריבה מליגת המשנה. הסיבה לכך היא שבקבוצה טוענים כי באיגוד הכדורסל היו רוצים לראות דרבי בין מכבי להפועל ת"א. בצד המקצועי, מקווים בחולון, כי השחקנים איפסו את הידית לאחר שקלעו באחוזים גרועים מכל הטווחים בהפסד לנתניה.
המאמן החולוני, דני פרנקו, שאת צעדיו הראשונים כמאמן עשה דווקא במחלקת הנוער של האדומים מת"א, אמר ל-ONE לקראת המשחק: "יש שם עדיין כמה פרצופים מוכרים מאוד מהעבר ואין ספק שזה מיוחד. אבל אני בא עם חולון אז אני רואה את הדברים אך ורק מהצד שלה".
"אנחנו רוצים מאוד לנצח במשחק הזה", הסביר המאמן. "אני זוכר מה היה פה בפעם שעברה כשאימנתי בחולון במסגרת הגביע ואני מנסה להעביר את הרשמים לשחקנים החדשים שפה כרגע. יצא לי לעקוב אחרי הפועל ת"א לאחרונה ואני חושב שהם הרימו שם מפעל יפה מאוד וראוי להערכה. הם משחקים מצוין ורואים שהם הרבה זמן ביחד. אנחנו נכבד אותם לפני המשחק, אבל אני מקווה שלא ניתן להם יותר מדי כבוד על המגרש".
שרון אברהמי: "חולון לא תטייל כאן"
מן העבר השני, מוליכת הליגה הלאומית סיימה את הכנותיה לקראת המשחק מול חולון והיא מגיעה אליו במאזן מושלם עם 13 ניצחונות ליגה. נראה שהפועל של העונה מבססת היטב את מעמדה כקבוצה הבכירה ללכת עד הסוף ולעלות לליגת העל.
לרשותו של המאמן שרון אברהמי יעמוד סגל חסר. מהמשחק ייעדר מתן נאור הפצוע וכן טוהר חיימוביץ', שנמצא בספק רב למשחק לאחר הפציעה שעבר. רק היום תתבהר תמונת המצב לגביו. האדומים מכל מקום, לא נלהבים מהרעיון לשתף את השחקן על מנת שלא להחמיר את פציעתו.
אברהמי סיפר ל-ONE על ההכנות של קבוצתו למשחק: "יש התרגשות במועדון ואווירה מיוחדת. זה משחק רשמי ראשון מול קבוצה מליגת העל והאולם יהיה מלא עם שני קהלים מדהימים ואווירה מטורפת. כולם מחכים למשחקים מהסוג הזה".
אברהמי מודע לעובדה כי ללא חיימוביץ' ונאור הפצועים המשימה לעבור את חולון ולהעפיל לרבע הגמר לא תהיה פשוטה, אך עדיין מאמין ביכולת של קבוצתו: "אפשר לעשות את זה. ביום נתון בהדר יוסף אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה".
"חולון לא תטייל כאן", הבהיר המאמן. "אין ספק שבסגל מלא היינו באים עם יותר ביטחון, אבל אנחנו מאמינים בשחקנים ובקהל. אנחנו לא מרגישים נחותים מחולון, למרות שיש להם שחקנים מצוינים. אני חושב שיש משהו מיוחד בקבוצה שלנו, שלמרות הפציעות מצליחה להתרומם בכל פעם מחדש".
על הטענות של חולון לפיהן באיגוד פועלים כדי לסייע להפועל לעלות שלב כדי ליצור דרבי תל-אביבי, הוסיף אברהמי: "אני לא נוהג להתעסק בדברים האלו, אבל זה מצחיק כשקבוצה מליגת העל אומרת שהיא באה עם הגב לקיר. אם חולון מרגישה שהיא מגיעה כאנדרדוג, אז מצבנו טוב. אין ספק שכל הלחץ יהיה עליה".
חבר הוועד המנהל, יונתן לרנר, התייחס אף הוא לתלונות חולון: "שמעתי על הטענה המגוחכת הזו. אנחנו לא מאמינים במלחמות פסיכולוגיות על השופטים. אני מוכרח להודות שאנחנו זרים לתרבות הזו וזו לא שיטתנו ולא ננקוט אותה לעולם. אנחנו באים לשחק כדורסל על המגרש ומצפים שהקבוצה השניה תעשה זאת גם".
בקבוצת האוהדים האדומה ישנה התרגשות עצומה לקראת המשחק. זו תהיה הפעם ראשונה שבמועדון מתמודדים עם אירוע בסדר שכזה שכולל גם אבטחה משטרתית נרחבת על מנת לשמור על שקט ביציעים. המשטרה תערוך בידוק קפדני לכל אוהד וכן היא תדאג לכניסה נפרדת לאוהדי שתי הקבוצות.
כל הכרטיסים למשחק נמכרו ובקבוצה שלחו מסר לאוהדים כי לא יהיו כרטיסים פנויים בקופה: "ביממה האחרונה יש טירוף סביב כרטיסים ואם היה לנו אולם של 3,000 מקומות, גם אז כל הכרטיסים היו נחטפים".
