25 שנה שהפועל תל אביב לא זכתה בתואר גדול ומשמעותי. היום (שבת) היא תנסה לעשות צעד לעבר אחד כזה, כשתפגוש בשמינית גמר גביע המדינה את בני הרצליה, שתציג מצידה מאמן חדש על הקווים.
הפועל תופסת את הרצליה בעיצומו של משבר, עם ניצחון אחד בתשעה משחקים. ״אנחנו יוצאים לקרב גדול״, אמר דני פרנקו, שזכה בגביע פעם אחת, עם הפועל חולון ב-2009. ״אין פייבוריטיות במשחק אחד, ונצטרך מאמץ רציף ועקבי מהרגע הראשון ולאורך כל 40 הדקות".
הפועל מגיעה למשחק כשכל שחקני הסגל כשירים, אך עדיין חסרה שחקן אחד מאז שעזב אותה אייל שולמן וצפויה לצרף ישראלי נוסף - כשרועי הובר הוא אחד המועמדים המובילים להגיע. 400 אוהדים לפחות צפויים לעודד מקרוב את הקבוצה, באולם היחידי שבו רשמה ניצחון חוץ העונה.
הרצליה מנגד תקווה לפתוח את עידן אריק שיבק ברגל ימין. לאחר מו״מ ארוך שידע עליות ומורדות, מאמן הנבחרת לשעבר חתם לעונה וחצי וכבר במשחקו הראשון ינסה להביא שינוי לקבוצה החדשה שלו.
שיבק יצטרך לארגן את השורות בעיקר בחלק ההגנתי: בחמשת משחקי הבית האחרונים שלה ספגה הרצליה 88 נקודות בממוצע למשחק. נגד מכבי ראשון לציון משחק ההגנה היה מתחת לכל ביקורת, כשגם מייק אפברה, שקלע 29 נקודות באותו משחק, הודה בסיומו כי ״האנרגיות בקבוצה שליליות, ככה אי אפשר לעשות הגנה ביחד ואי אפשר לנצח״. מול הפועל תל אביב, נקבל אינדיקציה ראשונה, האם שיבק מסוגל לשנות גם את זה.
במשחק נוסף, מוליכת הליגה הלאומית, מכבי רחובות, תארח את הפועל אילת (19:10), שמגיעה עם רוח גבית של שני ניצחונות רצופים תחת שרון דרוקר. הקבוצה של אבנר יאור, ששימש כעוזרו של דרוקר בעבר, עדיין לא הפסידה העונה במגרשתה הביתי ותקבל בחזרה את הגארד, עודד שעשוע, שלא שיחק מול הפועל ר"ג/גבעתיים במחזור האחרון בשל תפרים מעל עינו.
