מבחינת הפועל תל אביב, הניצחון אתמול (שבת) בהרצליה היה אולי היה הניצחון הכי מתוק העונה. כי אם בליגה תמיד יש זמן לתקן, אז בגביע המדינה - תואר בו לא זכו 25 שנה - אין הזדמנות שניה. קשה היה לפספס את זה שכמות גדולה מאוד של לחץ השתחררה על הספסל האדום בסיום, במיוחד לאור העובדה שהרוטציה התקצרה לפתע במהלך המשחק.
מדובר כמובן בהרחקה של ג׳רל מקניל, שיעמוד לדין השבוע בבית הדין של איגוד הכדורסל. הגארד שהורחק ולאחר מכן התפרץ לעבר השופט, הסתגר בחדר ההלבשה ולאורך כל המשחק לא עלה בחזרה לאיזור הפרקט. בסיום המשחק הוא קיים שיחה עם דני פרנקו, בה התנצל על ההתפרצות. לחבריו אמר: ״לא הייתי צריך להתנהג ככה, גם אם השופט טעה. אני יודע כמה חשוב היה המשחק הזה ואני מודע לכך שבשביל משחקים חשובים כאלה הביאו אותי למועדון״.
מקניל ספג עונש אוטומטי, קנס של 12,000 שקלים, כשבהפועל יקוו שבית הדין יבחר שלא להחמיר איתו ולהרחיק אותו מאחד המשחקים הבאים החשובים שלהם - רבע גמר הגביע או הדרבי בליגה במחזור הקרוב. לזכותו של מקניל עומדת העובדה שהוא שחקן עם ללא גליון משמעתי. ״הוא השחקן האחרון שציפינו שיתנהג ככה״, אמרו במועדון.
בהפועל כאמור מבינים שמקניל לא היה צריך להתנהג כפי שהתנהג, אבל במקביל באו בטענות קשות לצוות השיפוט. ״ההרחקה עצמה היתה ביזיון״, אמר פרנקו בסיום והתייחס גם לדן ילון, שהרחיק את השחקן: ״אף פעם לא ראיתי שופט שעונה לשחקן. שופט לא צריך לשמוע כל דבר, יש לזה שני צדדים״.
"השחקן הגיב בצורה מתרעמת על ההרחקה, כשעשה שהוא ניסה להתנפל על השופט. שחקני קבוצתו והמלווים עצרו בעדו, ועזרו להובילו אל מחוץ לתחומי המגרש לכיוון חדר ההלבשה", כתב המשקיף, מנשה הרמן, בדו"ח השיפוט.
גם מאט האוורד התייחס להרחקה של חברו. ״אפשר להגיד שאני לוקח אחריות על ההרחקה של ג׳רל״, אמר בחיוך. ״החטאתי לייאפ והוא חשב שעשו עליי עבירה, שכנראה גם היתה. בסופו של דבר הוא דאג לי, הוא ניסה להגן על חבר בקבוצה שלו. אישית, אף פעם לא ראיתי שתי עבירות טכניות כאלה, תוך זמן כל כך קצר, אבל זו ההחלטה של השופטים וצריך לכבד אותה״.
על הפרקט, האוורד התחיל להציג את היכולת שבהפועל כל כך קיוו לראות. ״הייתי זמן רב בחוץ, היה קשה לראות הכל מהצד״, אמר הסנטר שסיים עם 14 נקודות ו-13 ריבאונדים, 9 מהם בהתקפה. ״ניסיתי להיכנס לכושר כמה שיותר מהר ולנסות לתרום לקבוצה שלי, אני שמח שהצלחתי״.
במקביל, האדומים עדיין רוצים להתחזק בשחקן ישראלי נוסף, כאשר השם החם שעל הפרק הוא רועי הובר. כרגע, בקבוצה ממתינים לשחרור של הרכז הצעיר ממכבי חיפה, שכזכור, הערימה קשיים על העברתו, גם כאשר מכבי ראשון לציון התעניינה בו.
