לא מעט סימני שאלה עלו כשנועם יעקב חתם בהפועל ירושלים. היהלום בן ה-18 הגיע, במעבר חד, מהאקדמיה של טוני פארקר בווילרבאן לקבוצה הלחוצה של אלכסנדר דז'יקיץ', בדרך לעונת הבוגרים הראשונה שלו. המהלך הזה, וההייפ שנבנה בעקבות הצלחותיו של יעקב בשנים האחרונות, עוררו סקרנות אדירה לקראת המשך הסיפור. קצת יותר מחודש לאחר מכן, וסימני השאלה כבר דומים יותר לסימני קריאה, זאת כשמי שמיועד להיות אחד מהשחקנים הישראלים המובילים בעתיד הקרוב, נצץ לא פעם כשקיבל הזדמנות מדז'יקיץ'.
יעקב חווה בחצי גמר הגביע רגע שיא מרשים, במיוחד עבור שחקן בגילו, כשקיבל קרדיט אדיר, הועדף בדקות ההכרעה על פני קאדין קרינגטון והוביל את הקאמבק של הקבוצה מהבירה. יעקב קלע 11, הראה קור רוח עם 9 מ-9 מהעונשין כולל קליעות בקלאץ', ורשם פלוס 19 בדקות שלו (הגבוה בקבוצה) בדרך למדד יעילות 19. אגב, ב-16 הדקות שלו על הפרקט בארנה יעקב סחט לא פחות מ-7 עבירות, בדיוק כמו זאק הנקינס שעשה זאת ב-37 דקות.
מי שצפה ביעקב מלהטט לפני שהגיע לבוגרים כבר התרגל לראות אותו שולט בקצב המשחק, חולף בקלות על השומרים שלו ומוצא את חבריו עם מסירות אומן. הקסם של יעקב היה באוויר עוד קודם, אבל עדיין קשה היה להאמין שכבר במשחקים הראשונים שלו הוא יעלה בדיוק עם אותו ביטחון ואותה רמת שליטה כפי שעשה עד כה בגילאים הצעירים.
בפועל, ליעקב לא לקח הרבה זמן להשפיע. הרכז עלה להופעת הבכורה שלו בבוגרים ברבע הגמר נגד הפועל תל אביב בתחילת הרבע השני, ופתח את הקריירה בפעולה הגנתית נהדרת עם חטיפה שנעצרה בעבירה.
בהתקפה לאחר מכן ספידי סמית' כבר קורא ליעקב לנהל את העניינים. הוא הגיב עם שתי חדירות דרכן סידר לקורנליוס ובלייזר זריקות נוחות במיוחד, שהוחטאו.
40 שניות לאחר מכן שוב יעקב עם המושכות בידיים. הוא נזקק לשלוש שניות ושני כדרורים כדי למצוא את שגב עם מסירה נהדרת. האחרון לא הצליח להשלים שתי נקודות עם זריקה נוחה מתחת לסל.
את הופעת הבכורה שלו, שארכה 198 שניות בלבד, סיים יעקב עם אסיסט אחד בלבד, אך אם חבריו היו מעט יותר מדויקים הוא היה סופר 3 או 4 אסיסטים בעקבות מצבים פנויים לחלוטין שהוא סידר להם. בכל אופן, כעבור שבועיים קיבל יעקב 20 דקות נגד הפועל אילת, והגיב עם לא פחות מ-7 אסיסטים, לצד 3 נקודות.
למעשה, גם בבוגרים אף אחד לא באמת מצליח לעצור את כלי הנשק ההתקפי העיקרי של יעקב - החדירה. גם נגד אילת הוא חתך את ההגנה מספר פעמים, כשבאחת מהן יצא למתפרצת, חלף על פני שלושה שחקנים ופינק את איתי שגב בסל פשוט ושתי נקודות קלות.
גם כאן יעקב לא באמת מוצא יריב. הרכז חדר בלי בעיה לצבע, וקלט את גלעד לוי עם מסירה מהפנטת.
בחצי הגמר יעקב הציג מהלך חשוב במיוחד עבור גארד במימדיו. הרכז חדר, ובמקום ללכת עד הסוף מול הצבע העמוס של הפועל חיפה, עצר, הסתובב על רגל הציר, וקלע זריקה קשה במיוחד מחצי מרחק.
לצד הביצועים במשחקים עצמם, גם הסטטיסטיקה המתקדמת מ-InStat משקפת את גודל האירוע. מאז שיעקב הגיע, פר 40 דקות בהן הוא משחק הקבוצה קולעת 82.2 נקודות, מה שמעניק לו את המקום השני בקבוצה. במקביל הוא סוחט יותר עבירות מכל אחד אחר פר 40 דקות עם 9.0 ומחזיק במדד הפלוס מינוס הגבוה ביותר בקבוצה פר 40 דקות, עם פלוס 21.7 מרשים למדי. סביר שלפחות חלק מהנתונים המרשימים האלה עוד יירדו, אבל מה שבטוח הוא שעד כה כשקיבל את הדקות הגיב יעקב עם השפעה חיובית למדי לפחות בצד ההתקפי.
כעת, יהיה מעניין לראות כיצד בן ה-18 ייראה במשחק הגדול ביותר שלו עד כה בקריירה, ובקרב הראשון בחייו נגד מכבי תל אביב. הפרוספקט הישראלי בדרך להפוך לכלי משמעותי בו דז'יקיץ' מוכרח להשתמש, ואם יצליח לרשום לפחות מספר מהלכים בהם הוא מפורר גם את ההגנה הצהובה, הוא עשוי להיות דמות חשובה במה שאולי יהפוך לציון דרך אדיר בקריירה הצעירה שלו.
