יחסי הכוחות אמנם היו ברורים, אבל בכל זאת הפועל תל אביב עזבה אתמול (ראשון) מאוכזבת את יד אליהו, לאחר שהפסידה 83:66 למכבי תל אביב ברבע הגמר הגביע - וההמתנה לתואר תימשך לפחות עוד עונה אחת.
האדומים הגיעו למשחק הזה פצועים וחסרים, כאשר השחרור הבינלאומי של הסנטר החדש, טייריק ג'ונס, לא הגיע במועד. האישור צפוי להגיע בימים הקרובים, אבל ייתכן שיחד איתו - דברים אולי היו נראים אחרת בהיכל. "אין תירוצים להפסד הזה, גם לא לחיסרון בסנטר", אמר יאניס קאסטריטיס. "בסוף היינו עייפים ולכן לא הצלחנו להשלים את הקאמבק שהתחלנו ברבע השלישי".
לאור החסרון של ג'ונס, הפועל הובסה ללא תנאי מתחת לסלים: אנטה ז'י'ז'יץ' חגג עליה עם 26 נקודות ו-13 ריבאונדים, כאשר הפער הקבוצתי בכדורים החוזרים היה עצום - 23:47 לצהובים. "בסוף הרבע הראשון היינו בפיגור 1:16 בריבאונד והתחלנו בפיגור 12 נקודות", התייחס המאמן היווני. "ברמה הזאת, במעמד הזה, נגד יריבה כל כך איכותית, אי אפשר להתחיל ככה. אחרי זה מצאנו פתרונות מסוימים, אבל גם בסוף המשחק הפער בריבאונדים היה גבוה יותר".
הפועל, כאמור, עלתה למשחק הזה עם שלושה זרים בלבד, כאשר להיעדרות של ג'ונס הצטרפו גם הפציעות של טאליב זאנה (שצפוי לעזוב) ושל ג'ון דיבלר. ג'יי פי טוקוטו היה מצוין עם 19 נקודות ו-7 ריבאונדים, אלא שבסופו של דבר, האיכות והעומק של מכבי הכריעו. "מכבי קבוצה נהדרת, עמוקה מאוד", אמר הפורוורד האתלטי. "ברור שאם היה לנו ספסל עמוק יותר, זה יכול היה להיות משחק אחר לגמרי. אבל זה לא משנה מי על הפרקט, צריך להמשיך לשחק בכל מקרה ואנחנו לא נחפש תירוצים".
הפועל תתאושש מההדחה הזו ותחזור לליגה, גם שם מצבה לא מזהיר. כעת יש לה שבוע בדיוק עד למשחק הליגה מול בני הרצליה, אליו היא היא צפויה להגיע עם ארבעה זרים ועם בר טימור בריא יותר, כשהיא יודעת שהפסד יסבך אותה מאוד במאבקי התחתית. "בסופו של דבר אנחנו צריכים שכולם יתנו כל הזמן 200 אחוז ושיקריבו עבור הקבוצה ועבור החברים שלהם", סיכם קאסטריטיס. "אנחנו לא מושלמים, אבל אנחנו בדרך הנכונה. אני מאמין שנמשיך להתקדם, אנחנו כמעט שם, ובמשחקים הבאים נראה כמו שאנחנו רוצים להיראות".
