טוני גפני הוא מאותם שחקנים שעונים היטב על ההגדרה של "זר ישראלי", שחקנים שנראים כאילו היו כאן תמיד. מסתבר שהוא כל כך ישראלי, שאחד הדברים הראשונים שהוא ביקש לקנות לדירתו בנהריה, זה מנגל. הוא כל כך ישראלי, שבנו הבכור נולד בישראל ועל גופו מקועקע שמו, לנדון - בעברית - כשגם הילדה השניה שלו צפויה להיוולד בישראל בחודשים הקרובים. הוא גם כל כך ישראלי, בעיקר כי הוא מאותם שחקנים שיודעים איך זוכים פה בתארים, והערב (שני) הוא ינסה להוביל גם את עירוני נהריה לגמר הגביע הראשון בתולדותיה.
היסטוריות מהסוג הזה לא זרות לפורוורד בן ה-35. הוא היה שותף מלא לאליפות הראשונה של הפועל ירושלים ב-2014/15 והיה חלק מעליית הבכורה של הפועל תל אביב לפיינל פור מאז שהוקמה מחדש כקבוצת אוהדים. נכון, הוא לא השחקן שיוביל באופן קבוע את טבלת הקלעים וככל הנראה לא יהיה חתום מדי שבוע על אחד ממהלכי המחזור, אבל הוא מסוג השחקנים שהם "דבק" בחדר ההלבשה. ובנהריה, זה מורגש באופן מיוחד.
כל חובבי הכדורסל יודעים בדיוק מה גפני מביא איתו, אלא שבקבוצתו החדשה - הוא אפילו דומיננטי יותר מכפי שהיה אי פעם. "זה לא מקרי שבכל עונה, הקבוצות שלו בישראל מגיעות להישגים", אומר דני פרנקו, שאימן אותו גם בירושלים ובהפועל ת"א. "יש סוג מסוים של שחקנים שאתה רוצה בחדר ההלבשה, והוא אחד מהם. שחקנים שיודעים מה זה לבוא מוכנים למשחק ומה זה לנצח משחקים. שחקנים שמדברים בשקט בחדר ההלבשה, וכולם מקשיבים להם".
"אנשים כמו טוני, אין הרבה"
המילה "מנהיג", בהקשרים של ספורט, חוטאת לעיתים לאמת - היא מיוחסת לא מעט פעמים לשחקנים ותיקים, אך ורק מתוקף היותם ותיקים - ותו לא, ללא קשר ליכולות המנהיגות שלהם. גפני הוא לא כזה. בכל הקבוצות שבהן שיחק, הוא נתפס כמנהיג אמיתי, שחקן שמאחד חדר הלבשה. בנהריה הוא ממש לקח את זה כמשימה אישית: הוא דואג לארגן מפגשים חברתיים (מנגל כבר יש) לכל שחקני הקבוצה ואפילו היה אחראי על ארגון מסיבת האירוסים של טראוויס ווריק.
פרנקו מעריך אותו מאוד ולא סתם בחר בו להיות הקפטן, למרות שהוא שחקן זר בעונתו הראשונה במועדון. כמה שחקנים זרים קיבלו בעבר את תואר הקפטן מבלי לשחק ולו דקה במדי קבוצתם החדשה? "ההתנהלות היום-יומית שלו היא מודל לחיקוי", מסביר המאמן, "יש לו את היכולת להביא תמיד רצינות ומקצועיות לצד חוש הומור, להרגיש דברים בחדר הלבשה ולדעת ללכד קבוצה. הוא מסוג השחקנים שעוזרים גם למאמן להיות עם האצבע על הדופק, בדברים שלפעמים קשה לשים לב אליהם".
קחו לדוגמה את הסיפור עם ג'רל מקניל. הגארד ששיתף פעולה עם גפני בהפועל ת"א סבל למשך זמן מה מכאבים בברך. אבל מקניל לא התלונן, שיחק למרות הכאבים ולמרות הקושי. מי שהסב את תשומת ליבם של אנשי נהריה היה גפני - שאמר שמשהו מפריע למקניל, יותר מכפי שנראה לעין. לאחר שגפני ייעץ לצוות המקצועי לשים לב, בקבוצה אכן גילו שמקניל סובל מדלקת בברך שהצריכה דרך טיפול והתייחסות שונה. אז נכון, כנראה שגם בלי גפני היו בנהריה עולים על הבעיה של מקניל, אבל המקרה הנ"ל ממחיש עד כמה גפני הוא יותר מעוד שחקן בעירוני נהריה של 2019/20. "קבוצת כדורסל היא בסופו של דבר אוסף של בני אדם שצריכים לתפקד תחת לחץ", אומר פרנקו, "יש הרבה שחקנים מוכשרים, אבל אנשים כמו טוני אין הרבה - הוא אחד שיכול לשים את האצבע לעזור לי לעזור לשחקנים אחרים. עם כל הניסיון שהוא צבר. הוא נכס".
מביא את הניסיון
עם כל הכבוד לכל מה שגפני עושה מסביב, הוא הובא לנהריה קודם כל כדי לשחק כדורסל. הוא היה ההחתמה הראשונה של פרנקו בקיץ ("הוא חתם אצלי בפברואר, רק לא ידע באיזו קבוצה") והיו גבות שהורמו לנוכח העובדה שמדובר בשחקן בן 35, שנמצא כבר בישורת האחרונה של הקריירה.
אלא שלמרות זאת, הפורוורד האמריקאי עדיין מעמיד מספרים יפים של 9.9 נקודות למשחק, לצד 6 ריבאונדים ב-27.7 דקות על הפרקט. הקליעה מבחוץ אמנם טעונה שיפור, שכן הוא מדייק העונה ב-18.3% בלבד, לאחר שלאורך כל הקריירה קלע בלמעלה מ-31%, אבל הוא מביא לפרקט בדיוק את מה שציפו ממנו: אינטנסיביות, אנרגיות, הגנה, וכן - גם תרומה התקפית כשצריך. "טוני הוא לא השחקן שיקלע 30 נקודות, הוא אבל יכול לעזור לאחרים להיות כאלה", מנתח פרנקו, "רוב הקבוצות בסדר הגודל הכלכלי שלנו מחפשות ארבעה זרים שייצרו הרבה נקודות, אצלנו זה קצת אחרת. זה הימור מסוים שאתה לוקח, ונראה לי שזה הצליח עם טוני".
זה לא מקרי שגפני היה מצוין במשחק הכי גדול של נהריה עד כה העונה, רבע גמר הגביע מול הפועל חולון - כשהניסיון שהוא מביא איתו בוודאי יעזור לקבוצה שלו גם הערב (18:30), כפי שהוא עוזר לה כל העונה. "הוא מאלה שאתה פשוט יכול ללכת איתם למלחמה", אומר פרנקו. "להביא שחקן כזה, למועדון כמו שלנו, זה הרבה מעבר למגרש. גם אם הוא לא צעיר, הוא ציר שסביבו יכולה להתפתח קבוצה מצליחה".
גפני כאמור חתום על כמה וכמה הישגים בכדורסל הישראלי, אבל גביע עם נהריה יהיה ללא ספק אחת מפסגות הקריירה שלו בארץ. ואם זה יקרה, תהיו בטוחים שיהיה לו חלק גדול, גם הוא לא יהיה ה-MVP או יסיים עם כמות הנקודות הגבוהה ביותר. "בשביל להצליח אתה צריך קבוצה", מסכם פרנקו, "קבוצה זה לא רק מי שקולע, אלא מי הם האנשים שמרכיבים את החומר האנושי שלה. טוני הוא חומר אנושי שמרכיב קבוצה שהשלם בה תמיד יהיה גדול מסך חלקיו".
