קיץ 2013. מאמן מכללת דיווידסון בוב מקילופ מקבל שיחת טלפון בשעת לילה מאוחרת. על הקו: ג'ייק כהן. "הוא היה שבור לרסיסים", סיפר מקילופ בביקור בישראל לפני כשנה וחצי, "ג'ייק לא הבין איך ממוצעים קבועים של דאבל פיגרס במשך ארבע שנים בקולג' לא הספיקו לו כדי להיבחר בדראפט. לא הייתה לי ברירה אלא לפתוח בנאום שבו הסברתי לו שב-NBA יש חשיבות עצומה לגודל הקולג', ודיווידסון הוא קולג' קטן. פתחתי בפניו את הלב והסברתי לו כמה זה כואב לי באופן אישי שאני בקולג' מאז 1989 והצלחנו להעפיל לשמונה הגדולות של ה-NCAA רק פעם אחת, וגם אז זה היה רק עם עילוי כמו סטף קרי. הוא יצא מהשיחה הזאת מחוזק ובהבנה שזה כנראה לא נועד להיות, והחליט לצאת לקריירה מעבר לים".
ג'ייק כהן הוא שחקן חכם. עזבו שחקן – אדם חכם. כן, אנחנו מכירים את הסטיגמה המאוסה ביותר בכדורסל הישראלי שלפיה שחקן אמריקאי שחור הוא בעיקר אתלט והלבן הוא ה"חכם".
במקרה של ג'ייק כהן, חוכמת המשחק שלו לא באה לידי ביטוי במסירה מבריקה לגארד או בכך שהוא סוג של פוינט פורוורד כמו הבוס ניקולה ווייצ'יץ', אלא בעיקר בהבנה עמוקה של דינמיקה קבוצתית ובקריאה נכונה של מצבים תוך כדי העונה.
המפונק הפך לבוגר
בגיל 28, כהן הוא כבר לא אותו שחקן רך מדיווידסון שהיו זקוק לחיזוקים בלתי פוסקים מהצוות המקצועי. כדי להמחיש את האפקט של השינוי שהוא עובר בתקופה האחרונה צריך ללכת חודשיים אחורה, ולראות איך משחקן שכבר לא נספר ברוטציה – היום ג'ייק כהן נחשב לאחד השחקנים החשובים ביותר במכבי.
המאמן נבן ספאחיה נוהג להדגיש שהוא לא חושב שאף שחקן "מציל" אותו מהפסד, אבל בחודש האחרון כהן יכול לרשום על שמו את ניצחון החוץ על מכבי חיפה, שם כיכב עם 17 נק' ו-15 ריב' ומנע בגופו קאמבק ירוק, וגם מניות רבות בניצחון על ברצלונה, עם 11 נקודות שרובן קטעו מומנטום ספרדי. בחצי הגמר נגד אשדוד כהן שוב היה האקס פקטור והיה אחד היחידים שניסה למנוע מאלכס צ'וברביץ' עליונות מוחלטת בריבאונד.
אבל שלושה משחקים לפני כן ביורוליג, כהן נפל קורבן לקיצור הרוטציה. אם בעבר הוא היה מפגין מרמור, הפעם כהן הוריד את הראש והחליט להוכיח למאמנים, אימון אחרי אימון, מהלך אחרי מהלך, שהם טועים. "ג'ייק היה מדהים בתקופה האחרונה", הודה גיא גודס לפני המשחק מול ברצונה, "אני מתמוגג ממנו בכל פעם מחדש. הוא מציג אולי את הכדורסל הכי טוב בקריירה שלו ואנחנו חייבים למצוא את הדרך לשלב אותו. לאורך זמן אי אפשר להתעלם ממנו, הוא מגיע כל אימון, קורע את עצמו ומדביק את כולם בעבודה קשה".
גורם נוסף במכבי מחזק ומסביר את השינוי שכהן עבר: "ג'ייק הגיע לכאן בקדנציה הראשונה כשחקן קולג' קצת מפונק. הוא חשב שדברים מגיעים לו ולא כל כך הבין איפה הוא נחת. בקדנציה הזאת הוא הרבה הרבה יותר בוגר, ובעיקר מבין איך דינמיקות קבוצתיות עובדות. מבין ששחקן במהלך עונה עובר רכבות הרים, מבין מתי להוריד את הראש ולהוכיח את עצמך בשקט. כיף לראות את השינוי שעבר עליו וכיף להחזיק אקס פקטור כזה שעולה מהספסל".
שחקן פנים, לא הפנים
למרות ההערכה העמוקה של אנשי מכבי לכהן, היה צעד אחד שהראה שהאמון המוחלט עדיין לא שם. כשהחליטו לשלול את תפקיד הקפטן מאיתי שגב, שמו של כהן עלה כמועמד להיות הקפטן החדש. היה מי שתמך, אבל המתנגדים הציגו טיעון מעט מעליב: לג'ון דיברתולומאו יש לוק נכון יותר לתפקיד. אחרי הכל, הקפטן הוא הפנים של הקבוצה, הוא זה שמוצג לספונסרים במצגות.
אבל מבחינת אופי, כהן הוא הרבה יותר קפטן מ"ג'ונדי": הוא קולני כשצריך, ותיק יותר, מנוסה יותר ומכיר את המערכת המכביסטית לעומת ג'ון השקט והחדש בקבוצה. אבל כהן לא מריר על הקידום שפספס. "ג'ון מנהיג על פי מעשים, לא על פי דיבורים", אמר אחרי המינוי, "הצניעות שלו והשקט שלו מהווים גורם מאזן לשאר הדמויות בחדר ההלבשה שלנו והתפקיד הזה מגיע לו".
היום, כשמעמדו של כהן במכבי חזק מאי פעם, והוא הצליח לחזור לרוטציה, הנבחרת מחכה מעבר לפינה. כשכהן נשאל לגבי מקומו ורצונו להגיע לנבחרת, במיוחד אחרי שהפך ממתאזרח לישראלי מן המניין, הוא מקפיד לומר: "אני שחקן כדורסל ואשחק איפה שיבקשו ממני". האמירה הדיפלומטית הזו היתה נכונה אולי לגבי החלון של דצמבר, אז כהן לא היה בורג מרכזי בקבוצה ופגרת הנבחרת עשתה לו ולמכבי טוב.
אבל לקראת צמד המשחקים נגד אסטוניה ובריטניה, מתנהל מאחורי הקלעים קרב עיקש על שירותיו של הגבוה. במכבי כבר העבירו מסרים לאיגוד הכדורסל שלפיהם הנבחרת "יכולה לשכוח" מכהן לחלון הקרוב, שנופל על משחק חוץ חשוב במלאגה. כהן עצמו לא יודה בזה, אבל הפעם הוא נחוש להישאר עם קבוצתו בחלון הקרוב.
הערב בגמר הגביע, כשכולם ידברו על איך עוצרים את גלן רייס ג'וניור, על החשבון הפתוח של גיא פניני וג'ו אלכסנדר עם מכבי, על השילוב המעניין בין פייר ג'קסון לנוריס קול ועל קרב המוחות בין דן שמיר לנבן ספאחיה – ג'ייק כהן יעשה את מה שהוא עושה העונה הכי טוב: יתכונן בשקט, יחכה בסבלנות ויעלה כדי להיות, שוב, האקס פקטור של מכבי.
