נבחרת העתודה של ישראל העפילה הערב (שבת) בפעם הרביעית בתולדותיה לגמר אליפות אירופה בכדורסל, וזו הזדמנות נהדרת לבחון את יריבתה בקרב על התואר. מי שתתמודד מולה היא קרואטיה אחרי שגברה 61:69 בחצי הגמר מול גרמניה. מדובר בנבחרת שמעולם לא זכתה באף מדליה באליפויות אירופה לצעירות, וזהו בעצם הגמר הראשון בתולדותיה.
השחקן הבולט ביותר בנבחרת הוא ללא ספק טוני פרקוביץ' (גארד, 1.90), שעד לחצי הגמר רשם ממוצע של 14.8 נקודות למשחק. הוא גם צלף עד כה 56% מהשלשות שלו, שני בכל הטורניר. דווקא הערב הוא סיפק 4 נקודות בלבד, כאשר מי שלקח את הפיקוד במקומו היה קרסימיר לויביצ'יץ' עם 18 נקודות.
שני שחקנים נוספים שמעמידים ממוצע דו ספרתי של נקודות בטורניר הם מאטה קלאיזיץ' (12.2) וטוני נאקיץ' (10), ומכאן ניתן להבין כי לא מדובר בנבחרת של שחקן אחד. לא רחוק מהם נמצא קרלו אוליירביץ' (רכז, 1.88), שרשם 9.4 נקודות למשחק, אך עיקר התרומה שלו היא באסיסטים, עם ממוצע מדהים של 6.2, שני באליפות גם הערב הוא סיים עם תרומה נאה של 7 אסיסטים.
מנגד, הבלקנים נמצאים בתחתית הטבלה בממוצע הריבאונדים למשחק, 35.4, מקום 13 מתוך 16 הנבחרות. ישראל לעומתה במקום השני בפרמטר הזה, עם 41.8. ייתכן כי הסיבה לכך היא אחוז השלשות של קרואטיה, שנמצאת ראשונה באליפות עם 45.4%, בפער גדול מהמקום השני (38.5%).
קרואטיה סיימה את שלב הבתים במקום הראשון עם שלושה ניצחונות על צרפת (58:68), ספרד (70:85) ואוקראינה (78:93) ללא קושי רב. בשמינית הגמר הדיחה את בריטניה עם התבוסה 62:93, כאשר המאמן דאמיר ראיקוביץ' מעניק דקות רבות לכלל הסגל הרחב. ברבע ניצחה 68:79 את איטליה, וגם הפעם היה זה טוני פרקוביץ' שסיים כקלע המצטיין עם 14 נקודות ובעצם הוליך חמישה שחקנים עם ספרות כפולות. כאמור, בדרך אל הגמר היא חלפה על פני גרמניה החזקה, כאשר ניצחה הערב 61:69.
לאריאל בית הלחמי וחניכיו מצפה קרב קשה ביותר בגמר. הקרואטים ניצחו את כל המשחקים שלהם בהפרשים דו ספרתיים, פרט למשחק חצי הגמר. אולם, היכולת בשלושת משחקי הנוק-אאוט שסיפקו הכחולים-לבנים הובילו לכך שהם מאמינים כי הם שווים מדליית זהב, וייתכן מאד שהם אף נחשבים לפייבוריטים. מחר נגלה אם קרואטיה תהווה מכשול אמיתי, או שישראל תביא גביע ראשון אי פעם.
