נבחרת ישראל הצעירה תקיים בשבת אימון אחרון לקראת מסע משחקיה בפנמה, שיחל ביום חמישי הקרוב. הסגל הסופי שייצא לטורניר, בהדרכת פיני גרשון, כולל את עמית שמחון, נאור שרון, איגור מאיור, איגור קולשוב, גולן גוט, תומר גינת, רם אלייספור, יונתן מור, נטע סגל, רועי הובר ודניאל קופרברג. רפי מנקו, שהיה אמור להיכלל גם הוא בסגל, לא ייצא לפנמה עקב הקפצתו לנבחרת שמתכוננת ליורובאסקט.
הנבחרת תמריא בלילה שבין ראשון לשני, ולאחר עצירה בפריס, צפויה להגיע לפנמה ביום שני בערב. ביום חמישי היא תשתתף במשחק הפתיחה של הטורניר מול נבחרת קובה, במה שיהווה את המפגש הרשמי הראשון בין שתי הנבחרות מאז 1986. מאוחר יותר תפגוש את נבחרת קוסטה ריקה ואת הנבחרת המארחת.
בימים האחרונים סגרו ראשי האיגוד את הפרטים האחרונים לקראת הנסיעה בסדרת פגישות עם אחת מדמויות המפתח בהרמת הטורניר ובשיתוף הנבחרת הישראלית, עזרא קאים. קאים, 47, הוא איש עסקים שחי בונצואלה ובעברו היה מנהל היחידה לספורט הישגי בעיריית ת"א. הקשר הראשוני עם איגוד הכדורסל הישראלי נעשה דרכו, עקב קשריו הענפים הן בקרב הקהילה היהודית באמריקה הלטינית והן בקרב דמויות בכירות בעולם הספורט הישראלי.
"מרגש אותי לעבוד שוב עם מדינת ישראל, שתמיד נמצאת איתי בלב ובראש. זו הזדמנות גדולה וכבוד גדול להיות מעורב בהקמת הטורניר, וגם איגוד הכדורסל הפנמי מתייחס לזה ככבוד גדול", אמר קאים לערוץ הספורט. "נבחרת ישראל מקבלת כאן הרבה כבוד. ברגע ששמעו כאן שמאמן בעל שיעור קומה כמו פיני גרשון יאמן את הנבחרת, כל הטורניר קיבל נופך אחר. כל אנשי הכדורסל כאן מכירים אותו ואת הישגיו ונרגשים מאוד לקראת בואו עם הנבחרת".
"נוצר כאן גם קשר מאוד מיוחד וחשוב בין הקהילה היהודית בפנמה לבין עולם הספורט הישראלי. מדינת ישראלי קרובה מאוד לליבם של יהודי פנמה, והם מביעים עניין רב בתרומה לפרויקטים חברתיים ספורטיביים. גם איגוד הכדורסל הפנמי רואה בטורניר הזה הזדמנות – הם מתכננים להקים לראשונה ליגה מקצוענית בפנמה, והם מאוד מעוניינים שהחלק הארי של השחקנים הזרים בליגה יורכב משחקנים ישראלים צעירים, שיחפשו יעד אקזוטי ומיוחד לקדם בו את הקריירה".
"אם הטורניר יצליח, שיתוף הפעולה הזה צפוי להמשיך גם לענפים אחרים," ממשיך קאים. "אני כרגע עמל על הקמת אתר סקי מים בכבלים בפנמה, בשיתוף פארק דרום בת"א ובייסוד תחרות "איש הברזל" בפנמה, בתקווה לשתף כמה שיותר אתלטים ישראליים. בטווח הארוך אנחנו מקווים לארח כאן גם את נבחרות ישראל בכדוריד ובכדורגל. כולם כאן מאמינים שהמסע הזה של נבחרת הכדורסל יכול להיות צעד ראשון בדרך לשיתוף פעולה פורה לשנים ארוכות".
