גמר אליפות אירופה 1979 ייחקק לעד בזכרונו של סטיב קפלן, אבל לאו דווקא בגלל ההישג ההיסטורי. רגע לפני שישראל עלתה למגרש בטורינו כדי להתמודד מול ברית המועצות, קיבל כוכב הנבחרת מהמאמן רלף קליין את הבשורה: בנו, טום נולד באותו בוקר. כמה שעות קודם לכן עוד טען בפניו מנהל הנבחרת: "עשינו את זה. אנחנו בגמר ואשתך לא ילדה". "ברגע שרלף סיפר לי נגמר המשחק", אומר קפלן בדיעבד.
בניגוד לתאריך בוויקיפדיה, ותסמכו על קפלן שהוא יודע באיזה יום נולד בנו, היום (חמישי) מציין הספורט הישראלי את ההישג הקבוצתי הגדול ביותר שלו אי פעם. הישג שקשה להאמין שישוחזר. ב-20.6.1979 עמדה נבחרת ישראל על הפודיום באליפות אירופה וקיבלה את מדליית הכסף. הדרך לשם, כמו תמיד עבור חבורה בכחול-לבן, הייתה מלאה בעליות ובירידות, אבל את השורה התחתונה אי אפשר למחוק.
"הציפיות לא היו גבוהות. כולם רצו לקבל אותנו. מי זו ישראל?", זוכר מיקי ברקוביץ'. הנבחרת הייתה צריכה לסיים באחד משני המקומות הראשונים בבית עם פולין, צרפת ואלופת העולם, יוגוסלביה, והפתיחה הייתה כמצופה: ניצחון על הפולנים, והפסד לצרפת. כל תוצאה מלבד ניצחון על הנבחרת הטובה בבית, והמשמעות היא ירידה לבית התחתון. "עוזר המאמן, בוב גונן כבר יצא לעשות סקאוטינג על הבית התחתון", הודה ברקוביץ'.
הנבחרת הציגה את משחקה הטוב בטורניר והבדלי הרמות לא ניכרו על המגרש. ברקוביץ': "ההוא מהקיבוץ וזה מהרפת שיחקו נגד אלופי העולם. הגענו למשחק הזה בלי לחץ. לא היה לנו מה להפסיד". ישראל כבר הוליכה ב-13 נקודות, אבל יוגוסלביה הפכה וקבעה 71:76 בדקות הסיום, ונראה היה שעולם כמנהגו ינהג. נקודות של אביגדור מוסקוביץ' וברקוביץ' צימקו לפיגור נקודה בלבד, ומשם התרחש נס שהיה שווה מדליית כסף.
"היינו בפיגור נקודה", מספר קפלן, "לחצנו עליהם והכדור ברח החוצה וקפץ על שלט הפרסומת ישר לידיים שלי. מסרתי למוסקוביץ', ומיקי, שהיה באופסייד, קיבל את המסירה, וקלע צעד וחצי עם השריקה לסיום המשחק. רק היה חסר שהזווית של שלט הפרסומת הייתה שונה והיינו מפסידים במשחק ויורדים לבית התחתון". הסיום הדרמטי הזה קבע: ישראל בבית העליון, והיא גם לוקחת איתה ניצחון.
הפסד לאיטליה לא עצר את ברקוביץ', קפלן וחבריהם, וניצחונות דחוקים על צרפת וצ'כוסלובקיה העניקו את המקום בגמר מול הרוסים, שגם ניצחו אותם במשחק האחרון של בית הגמר. זה נגמר בתבוסה 98:76, אבל לא קילקל את הטעם המתוק שהותירה טורינו. "כל החלקים התחברו בנבחרת הזו. זה יצר משהו מאוד מיוחד", התענג קפלן.
הטורניר, כך נודע לברקוביץ' בדיעבד, היה אמור להיות כרטיס הכניסה שלו לליגה הטובה בעולם. "אני לא ידעתי שבמהלך הטורניר מאמן אטלנטה, יובי בראון, עוקב אחריי. אפילו בסרטים לא ראיתי NBA. אחרי שלקחתי את תואר השחקן המצטיין, הוא ניגש אליי והציג את עצמו. חשבתי שעובדים עליי. הוא אמר לי שאחרי שאחזור ארצה יחכה לי כרטיס טיסה כדי להגיע לאימונים ב-NBA. זה היה מדהים". מספר 9 בסופו של דבר נשאר במכבי ת"א וקטף עוד אליפות אירופה. כמה ימים ועוד 30 שנה לאחר מכן יהפוך עמרי כספי לשחקן הראשון ב-NBA. את ההישג מלפני 40 שנה גם הוא לא יצליח לשחזר.
