ביום חמישי הקרוב תחל סדרת הפלייאוף של הליגה הלאומית וההתמודדות שמסתמנת כמסקרנת ביותר תפגיש את הקבוצה שסיימה רביעית, הפועל חיפה, ומכבי אשדוד שבמקום החמישי.
בדומה להרבה קבוצות אחרות בליגה, גם שתיהן עברו העונה לא מעט עליות וירידות בתוצאות וביכולת ואף ביצעו חילופי מאמנים במהלך העונה. כעת, לקראת הסדרה החשובה, קיימת דריכות רבה בקרב שני המועדונים שלא הסתירו את שאיפותיהם להעפיל בתום העונה לליגת הבכירה.
באשדוד קיבלו באכזבה גלויה את העובדה שלמרות שלאורך העונה הסדירה הם הוליכו את הטבלה לפרקים והיו קרובים מאוד לסיים במקום השני, הם מגיעים לפלייאוף רק מהמקום החמישי וללא יתרון ביתיות. חניכיו של רוני צוקרמן מודעים לכך שהמשימה שמוטלת בפניהם הינה קשה מאוד אך מאמינים ביכולתם לגבור על חיפה.
"אנחנו קבוצה חזקה אבל הולכים לשחק נגד קבוצה מצוינת עם מאמן טוב”, כך אמר ל-ONE המאמן צוקרמן לקראת המפגש המרתק. על אף שהיה מעדיף את יתרון הביתיות, צוקרמן מאמין שזה יכול לשחק גם לטובת קבוצתו: "כל מאמן היה רוצה לשחק את המשחק הראשון אצלו בבית. יש לזה השפעה בעיקר על ביטחון השחקנים".
"במצב הזה עם יתרון הביתיות, הם פייבוריטים אך זה גם אומר שהלחץ הוא בעיקר עליהם. נקווה לבטל את היתרון. בליגה הזאת אפשר לעשות הכל בכל יום. אנחנו מגיעים עם רצון גדול אבל יודעים שיהיה מאוד קשה. מה שידבר זה הנושא של הלחץ ומי שתעמוד בלחץ”.
בשני המשחקים שנערכו ביניהן במהלך העונה, ידה של חיפה היתה על העליונה. כשנשאל המאמן מה הוא מתכוון לעשות אחרת, ענה: "אנחנו מדברים על זה ונותנים היבטים מקצועיים. אני סומך על השחקנים שלי. יש פה שחקנים שמביאים הרבה ניסיון וחכמת משחק והפלייאוף זה לא ליגה. הכל מתחיל מחדש והכל שונה”.
את העונה שעברה סיימה אשדוד במקום השני אך נכשלה להגיע ממנו לליגת העל. האם צוקרמן מאמין שהפעם הקבוצה תצליח להעפיל לליגה הבכירה? הוא לא חושב רחוק: "כרגע אנחנו מתייחסים אך ורק למשחק הראשון ולא מעבר לכמה אנחנו יכולים ללכת רחוק. כל מה שמעניין אותנו זה להתמודד עם הקשיים, להפוך את הקערה ולהעביר את ההכרעה אלינו הביתה”.
