כמה טוב שהגיע הפלייאוף. אחרי עונה די שחונה, שהתפרשה על פני יותר מדי זמן וכללה כל מיני מוסדות מוזרים כמו בית עליון ותחתון סוף סוף קיבלנו דרמות כדורסל אמיתיות, כאלו שהניצחון בהן משמעותי באמת. אשקלון כבר הפתיעה את ראשון לציון בראשון, והערב (שני) היה זה תורה של מכבי אשדוד להדהים את גלבוע/גליל, ולחזור מגן נר עם 72:77 גדול שהקנה לה 0:1 בסדרת רבע גמר הפלייאוף.
עוד לפני הסדרה, היה ברור שהמשחקים בין השתיים לא יהיו משחקים טיפוסיים שבין המקום השני למקום השביעי. ואכן, סגנית האלופה לא הצליחה לבטא את הפער האיכותי שלה וגם לא הצליחה לנצל את יתרון הביתיות. אשדוד, בהנהגת ג'וש קארטר הפנטסטי הציגה מחצית שניה מדהימה, שכללה מטווח מחוץ לקשת וסלים קריטיים בדיוק בנקודות החשובות וברגעי המומנטום.
אמנם קשה לומר שהסדרה גמורה, אפילו רחוק מזה. רחוק מאוד. אבל מה שבטוח זה שמה שמספיק לליגה הבלקנית לא בהכרח מספיק לליגת לוטו הישראלית. לפי המשחק הערב בגן נר, דווקא זו הולכת להיות אחת הסדרות המותחות ביותר ברבע הגמר ובקרב על הכרטיס לפיינל פור. תהיו בטוחים ששתי הקבוצות הולכות לירוק דם כדי להגיע לנוקיה, למעמד השיא של הכודרסל הישראלי. בגן נר נורתה רק יריית הפתיחה.
קלעו למכבי אשדוד: ג'וש קארטר 24 נקודות (4 מ-7 לשלוש), מאיר טפירו 14 ו-9 אסיסטים, אלכס טיוס 12 ו-9 ריבאונדים, ג'וש דאנקן 9, רובי בוסטיין 8, דרור חג'ג' וגלעד קרני 5 כ"א. קלעו לגליל/גלבוע: קורטני פלס 26 נקודות, ג'וף ג'ונס 16 -7 ריבאונדים, דגן יבזורי 10 ו-5 איבודים, ווילאם האצ'ר 7, רומיאו טראוויס 6 ו-9 ריבאונדים, עידו קוז'יקרו 5 יאן מרטין 2.
עופר ברקוביץ' סיכם: "עשינו עבודה טקטית מצוינת. ננסה לתקן כמה דברים, זאת רק התחלת הסדרה. גליל קבוצה מצוינת ואנחנו צריכים לבוא מאוד מוכנים למשחק השני. לפי מה שאנחנו שומעים, אם נצליח לעשות את הדבר המדהים ולעלות לפיינל פור יגיעו 2000-2500 איש לנוקיה". המצטיין במשחק, ג'וש קרטר, התייחס לערב הנהדר שלו: "היה לי משחק טוב, אני שמח שנכנסו לי הכדורים. אני בטוח שהם יסגרו אותי חזק יותר במשחק השני. פיינל פור? אפשר להגיע".
והיה גם צד מפסיד. "עשינו דברים לא טוב הערב, ההתאמות בהגנה לא היו נכונות ולא שלטנו בקצב כמו שאנחנו יודעים", אמר לאחר המשחק המאמן המפסיד ליאור ליובין, אך ממש לא מיהר לסגור את הסיפור: "אני מאמין שלפעמים דווקא עם הגב לקיר האנרגיות עולות".
מהלך המשחק
דגן יבזורי, ג'וזף ג'ונס, רומיאו טראוויס, וויליאם האצ'ר וקורטני פלס פתחו בחמישיית המקומיים, רובי בוסטיין, מאיר טפירו, ג'וש קארטר, ג'וש דאנקן ודניאל גור אריה עלו מנגד. המשחק נפתח בצורה לא מדוייקת מצד שתי הקבוצות. גליל הלכה בעיקר לג'ונס בצבע שקלע 4 נקודות, אשדוד מצידה גם התקשתה למצוא את הסל כאשר מאיר טפירו החטיא זריקות נוחות. סגנית האלופה יצאה ראשונה מהפתיחה הרעה, ושלשה של יבזורי במעבר קבעה 12:16 לזכותה. קארטר הגיב בשלשה משלו ורבע הראשון הסתיים ב-15:18 לגליל.
השחקנים על עופר ברקוביץ' התחילו טוב יותר את הרבע השני, ו-4 נקודות רצופות במתפרצת, כולל סל של פרחי מאסיסט ענק של קארטר, כפו 21:21 וליאור ליובין הזעיק פסק זמן. ממנו חזרו חניכיו טוב יותר, רצו 5:11 ופתחו יתרון שיא, 28:34 לאחר שלשה של פלס. טיוס חטף כדור ודהר לדאנק שצימק ל-34:32. מרטין עוד קלע סל בשניה האחרונה, אך לאחר שהשופטים ראו את ההילוכים החוזרים בטלוויזיה הוחלט שלא להחשיב אותו, כי הוא נקלע אחרי הבאזר. 32:34 לגליל אחרי 20 דקות.
האשדודים היו נהדרים גם בפתיחת הרבע השלישי. ג'וש קארטר כאילו לא ירד לחדרי ההלבשה ושלשה שלו סגרה ריצת 3:11 בדרך ל-37:43. מטווח השלשות נמשך כאשר על כל קליעה מחוץ לקשת של גליל, אשדוד השיבה. קארטר צלף עוד אחת בדרך ל-43:49. קוז'יקרו ובעיקר פלס הצליחו לקזז ביתרון וזה 51:53 לאשדוד לקראת 10 הדקות המכריעות.
חג'ג' ודאנקן פתחו עם עוד שתי שלשות והעלו ל-51:59 מהיר. פלס ומרטין ענו ב-5 נקודות רצופות משלהם והקטינו ל-59:56. טפירו פתח שוב פער משמעותי כשהעלה ל-58:65, אך הצפוניים רצו 0:6 והיו במומנטום. אז שוב הגיע מי-אם-לא ג'וש קארטר שקבר עוד שלה והעלה ל-64:68, 3 דקות לסיום. מכאן היו אלו הדקות של האורחים. טפירו לקח ריבאונד התקפה ענק וקלע סל ועבירה שהעלו ל-66:73, האלופה הבלקנית לא הצליחה לחזור. 72:77 מפתיע לאשדוד בסיום.
