המחזור האחרון בעונה הסדירה של ליגת לוטו יצא הערב (ראשון) לדרך, כשהפועל ירושלים אירחה במלחה את היריבה הגדולה שלה, מכבי תל אביב. אחרי 3 וחצי רבעים מותחים של משחק מצויין וצמוד, האנרגיות במלחה נגמרו, והצהובים סגרו עניין בדרך לניצחון 80:89. בעקבות התוצאה, נקבע שירושלים תפגוש ברבע גמר הפלייאוף את חולון, ואם תנצח, כנראה תשחק בחצי הגמר שוב מול מכבי (שתתמודד מול הבקעה).
המארחת חלמה על תרחיש בו תוכל לסיים במקום ה-3 ולהימנע ממפגש עם חולון ועם מכבי בחצי הגמר, אבל החלומות הללו נגוזו, בעיקר הודות לדווין סמית' (שהצטיין עם 25 נקודות) ושון ג'יימס, שסיפק משחק גדול בהגנה. 22 נקודות של נעימי לא הספיקו לדרוקר. הצהובים? קיבלו הכנה טובה לפיינל פור האדריאטית שייפתח בשבת הקרובה.
אחרי עונה קשה שכללה לא מעט הפסדים מביכים, הדחה מוקדמת מאירופה וחילופי מאמנים, הירושלמים התחילו להיראות כמו קבוצה מחוברת ומסוכנת יותר לאחרונה. שני הניצחונות הרצופים על חולון ואשקלון שיפרו את מצבם בטבלה, ופתאום השאיפה להגיע לגמר נראתה ריאלית. התרחיש לפיו ניצחון הערב בתוספת לניצחון של אשקלון יכול ליצור שרשרת אירועים שתביא למפגש עם מכבי רק בסדרה האליפות הציתה את הדמיון, ובמשך 3 ומשהו רבעים נדמה שכל זה באמת ריאלי.
יובל נעימי להט וקלע 20 נקודות ב-30 הדקות הללו, כשתומאס סיפק אלטרנטיבה בצבע, סטרוברי איפס את הידית, והקהל במלחה דפק נוכחות. היתרון החליף ידיים שוב ושוב, ובכל הזמן הזה מכבי שיחקה בהילוך שני. הטכנית שבלאט ספג ברבע הראשון ופסקי הזמן הבהולים שהזעיק נתנו הרגשה שעומד להיות לנו כאן סיפור גדול. בסופו של דבר, קרו שני דברים בעשר הדקות האחרונות: 1, מכבי התחילה לשחק ברצינות. 2. האנרגיות של המארחת פשוט נגמרו, נעימי נרגע ולא פגע, ותומאס קשישא התעייף. זה הספיק לריצת 3:23 ברבע הזה, והסיפור נגמר.
למרות שמכבי פיגרה במחצית ואיבדה עד אז כפול כדורים מהיריבה, השורה הסטטיסטית בסיום הראתה על יתרון צהוב כמעט בכל פרמטר: באחוזים ל-2 (49:64) ל-3 (42:45), בריבאונדים (25:35), אסיסטים (12:13) חסימות (1:7) ומדד (87:131). נוקאאוט.
קלעו למכבי: סמית' 25, פניני 15, בלו 13, אליהו 11, ג'יימס 9, לנגפורד 8, אוחיון 6, הנדריקס 2.
לירושלים: נעימי 22, סטרוברי 17, בראדלי 16, תומאס 13, רנדל 9, קוקיה 3.
מהלך המשחק
האורחת רצתה להוכיח כבר מהפתיחה שהיא לא באה לשמש כתפאורה, ובעזרת ג'ון תומאס ורנדל עלתה ל-4:8. נעימי הגדיל ל-5:11 עם שלשה, בלו מיהר להגיב עם שלשה בצד השני. נעימי המשיך ללהוט ברבע הזה עם מספר מהלכים טובים שהסתיימו בנקודות, פניני קלע מעבר לקשת ושוב צימק, 20:15. בשלב זה בלאט החל להתרעם על שריקות שלא אהב, עד שקיבל טכנית. ההפרש צמח, אבל בלו פגע מ-4 עם הבאזר, וי-ם ירדה ב-23:26.
ברבע השני האורחת המשיכה במומנטום, פניני איזן ל-29:29 עם ליי אפ קל, וגואייבה של אליהו העניקה לבלאט יתרון. בשלב זה הקצב דעך ונראה היה שמכבי תרדים את הירביה ואת הקהל, אבל נעימי וסטרוברי עשו קאמבק 41:43, ומאמן האורחים הזעיק פסק זמן. גם זה לא ממש הצר את צעדיו של נעימי ׁ(17 נק'), שהוריד את דרוקר להפסקה ביתרון 45:49.
מכבי חזרה מפוקסת יותר לרבע ה-3, וגם הצליחה למחוק את הפיגור ולעלות ליתרון, אבל נעימי המשיך ללהוט, והנדנדה נמשכה. גג גדול של רנדל על פניני 4:30 לסיום הרבע סימן חילופי מומנטום. הצהובים פתחו בריצת 1:9 אך אז ספגו 13:0, ושלשה גדולה של בראדלי העלתה את י-ם ל-54:61, בדרך ל-60:67 בתום 30 דקות.
דווין סמית' המשיך להיות השחקן הכי יציב במכבי, וסל נהדר שלו על הבאזר של שעון הזריקות צימק ל-67:63. חניכיו של של בלאט המשיכו לרוץ ועלו ליתרון עם נקודות של ג'יימס, 70:71. האנרגיות של האדומים כבו, וסמית' ובלו המשיכו להריץ עד בלאט ליתרון שיא, 70:81, ומכאן ירושלים כבר נכנעה ללא תנאי,ואחרי ריצת 23:3, מכבי ניצחה 80:89 בסיום.
