ראשל"צ כבר נשארה בליגה, הפועל י-ם דרסה את הפועל ת"א ומכבי ת"א ניצחה ברוממה, אבל המחזור ה-24 הגיע לסיומו הערב (שני), רק אחרי קרב עצבני מאוד באולם הפחים: הפועל אילת התארחה אצל חולון וגברה עליה 81:87 בתום משחק צמוד, שגם כלל לא מעט עימותים בין הקהל לשופטים. עודד קטש רשם נצחון 6 ברצף, אלעד חסין טעם הפעם את טעמו של הפסד ראשון על הקווים בחולון.
אילת הגיעה בכושר טוב מאוד, ולמרות שלפרקים היתה בפיגור וסבלה מאי סדר, היא המשיכה את המומנטום והתקרבה עודה קצת אל שיא המועדון בנצחונות רצופים, שנרשם ב-1992/93. אחרי 6 נצחונות שהשיג קטש, חסרים לו עוד 3 בכדי לרשום היסטוריה. כריסטיאן ווטפורד שב לחמישיה של האורחת, שפתחה ללא אפיק ניסים ואלישי כדיר, אבל כן קיבלה מהם תפוקה נהדרת בהמשך. אילת פיגרה בנקודה במחצית (47:46) ובאותו הפער גם אחרי 30 דקות (67:66), אך בפתיחת הרבע המכריע ביצעה את המהפך ושמרה עליו, כשבעצם הביאה לידי ביטוי את פערי האיכות.
אצל חולון, אלעד חסין, שהחליף לפני שבוע את ליאור ליובין, קיווה להמשך במומנטום ובסה"כ הוא קיבל מהחבורה שלו משחק לחימה שהיה יכול גם לסדר לו נצחון, אך בדקות הסיום המארחת איבדה את הקצב. חולוניה דייקה רק 3 פעמים מ-20 ניסיונות מעבר לקשת ואיבדה 17 כדורים, כך שזה אומר הכל.
ראוי גם להרחיב לגבי צוות השיפוט בראשות ירון זריף, שנקלע למספר עימותים: זה התחיל ברבע השני עם הרחקה של דובר חולון וחבר הנהלה שלה, כשזריף דרש משוטרים שהיו במקום להרחיק את האחרון מהאולם. לפני פתיחת הרבע השלישי השופט כבר ביקש מהשוטרים לפנות את השורה הראשונה ביציע של חולון, אך מיותר לציין שכל הסאגה רק הוסיפה לאנרגיות השליליות שהקהל הקרין כלפיו. לצערנו, בסיום קומץ מהם התגודד ליד רכבו של השופט - מגעיל ומיותר. בפן החיובי, לפחות השופטים לא היו אלו שהכריעו את המשחק.
מי שכן הכריע אותו היתה ההתקפה של אילת. ווטפורד (21 נקודות) ופאלמר (20) הפגינו קור רוח ברגע הנכון, אפיק ניסים (16) ניצח על החגיגה ואלישי כדיר תרם עוד 11. אצל חולון, די ג'יי קנדי השיב מלחמה לאורך כל הערב וסייים עם 24 נקודות, אך למרות שעוד 3 מחבריו תרמו נקודות בדאבל פיגרס (הרוש 16, רוזפלט 15, אסברי 14), זה לא הועיל.
קלעו להפועל חולון: קנדי 24 נקודות (8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים), הרוש 16, רוזפלט 15 (9 ריבאונדים), אסברי 14, אליאספור 5, ריינולדס 4 (11 אסיסטים), סקוורר 2, שגב 1. קלעו להפועל אילת: ווטפורד 21 נקודות (10 ריבאונדים), פאלמר 20 (9 ריבאונדים, 3 חטיפות), ניסים 16, כדיר 11, גייטס 9, נעימי 4, חנוכי 4, ברקוביץ' 2.
מהלך המשחק
חולון ספגה ראשונה, אך הגיבה עם 6 נקודות רצופות. ההתלהבות נמשכה כשהרוש דייק מהשלוש וקבע 4:9, אך פאלמר התעורר והוביל מהפך עם שלשה משלו, 9:11 לאורחת. חולון הגיבה טוב לריצת 9:0 שספגה וחזרה לרגע ליתרון (16:17), אבל אילת התחממה עם ווטפורד ופאלמר ומיד פתחה פער, 17:23. אליאספור הצליח לצמק על הבאזר וקבע פיגור 27:25 בלבד.
אפיק ניסים פתח את הרבע השני עם 6 נקודות רצופות, כשגייטס הוסיף דאנק והעלה את אילת ל-28:35. קטש שוב החזיק ביתרון נוח, אלא שדי ג'יי קנדי קיזז כמעט לבדו ל-41:39. חולון המשיכה לעשות נקודות בתוך הצבע ללא הפרעה, אך 2 דקות לסיום קנדי תפר שלשה שביצעה מהפך - 43:44 צהוב-סגול. חצי דקה להפסקה החלה מהומה עקב הרחקת חבר הנהלה מחולון, אבל חניכיו של חסין התעלמו וירדו למחצית עם 46:47.
אילת לא חזרה מחדר ההלבשה, כי ברבע ה-3 היא איפשרה לרוזפלט ואסברי לבצע ריצת 0:8, שהעלתה את חולון ל-46:55, עד שקטש הזעיק פסק זמן. מאותו רגע ההגנות הקשיחו עמדה ולפתע הקצב ירד, אך קנדי דייק מהקו והעלה את הפער, לראשונה, לדו ספרתי : 56:66. ניסים הגיב מיידית עם שלשה ומשם נפתח קרב חפירות, כשפאלמר הצליח לקזז את ההפרש ואחרי 30 דקות זה 66:67 לחולון.
הרבע האחרון נפתח עם מהפך, כשגייטס העלה את אילת ל-69:70. שלשה של ווטפורד נתנה לקטש 72:77 ושלוש דקות לסיום נעימי קלע מהקו והגדיל ל-74:81. קנדי נשלח לקו והצליח לקזז שוב ל-81:79 בלבד, עם 1:55 לבאזר. למרות ההזדמנות, עצביה של חולון בגדו בה ובסיום זה 81:87 לאילת.
