ניצחונות על קובאן? הכוכב האדום? ריטאס וילנה? הגיע הזמן שמכבי תל אביב תתרכז גם בליגה. מסתבר ששום דבר לא ילך העונה בקלות לדייויד בלאט ושחקניו. מכבי גברה הערב (ראשון) בשיניים על בני הרצליה 75:78 ולראשונה העונה עלתה למאזן חיובי של 2:3. רק חוסר מזל וכמה החטאות מיותרות בסיום מנעו מבירנבוים את האפשרות לקלקל לבלאט את משחקו ה-250 על הקווים.
בלאט חייב את הניצחון הזה לטייריס רייס ושון ג'יימס. הגארד נתן את משחק השיא שלו במדים הצהובים ונראה כי הוא מתחיל להשתלב. כזכור, ביום חמישי האחרון הוא קלע את סל הניצחון מול ריטאס. רייס הוביל את רשימת הקלעים עם 21 נקודות ו-4 אסיסטים ב-25 דקות. עם זאת, ברגעים המכריעים, בהם מכבי הייתה עם הגב לקיר וניצבה בפני הפסד שלישי בליגה, כל הכדורים נכנסו לצבע היישר לידיו של שון ג'יימס.
כאן בדיוק נמדד קפטן. ג'יימס גילה עליונות מוחלטת על פני אנדודי איבי ויתר שחקני הקו הקדמי של הרצליה ובמאני טיים עשה ככל העולה על רוחו. מהלך של סל ועבירה במצב של 74:74 עשה את השינוי. ג'יימס סיים עם 17 נקודות (6 מ-7 מהשדה), 7 ריבאונדים ו-3 חסימות, כולל אחת גורלית במיוחד. יתר הקלעים למכבי: דווין סמית' 11, אלכס טיוס 8, יוגב אוחיון 7, סילבן לנדסברג 4, ג'ו אינגלס 4, גיא פניני 3, דייויד בלו 2, ריקי היקמן 1.
מכבי תל אביב תחזור ביום חמישי הקרוב להיכל נוקיה, שם תארח את פנאתינייקוס במסגרת היורוליג. ניצחון של הצהובים בהחלט ייתן עוד רוח גבית לדייויד בלאט ושחקניו, אך אם לשפוט לפי החודש הראשון של העונה, ניתן לומר שבשלב זה של העונה אין הבדלי רמות מבחינת מכבי בין הליגה ליורוליג. מה הסיבה לכך? העובדה שבלאט נאלץ לתמרן עם מגבלות החוק הרוסי. החוק מקשה על לא מעט קבוצות, ביניהן גם הפועל ירושלים, אבל כנראה שהרוטציה הנכפית על הצהובים היא מגבילה במיוחד.
ומה נאמר על בני הרצליה? מאז חזרתו של אפי בירנבוים יש הרגשה שהמועדון עלה על דרך המלך. בעונתו האחרונה בקדנציה הקודמת במועדון, בירנבוים נעצר רק אחרי 3:2 בסדרת חצי גמר הפלייאוף למכבי. השנה אתם בהחלט יכולים לספור אותם. מייקל אומה צלף 18 נקודות, אבל מספר החטאות מחוץ לקשת ברבע האחרון מנעו ממנו להפוך לגיבור הערב. כריס וורן (12), אנדודי איבי (11) וג'אקים דונאלדסון (10) קלעו גם הם בדאבל פיגרס.
נקודת התורפה של בירנבוים במהלך השנים שלו ברמת השרון הייתה מיעוט הישראלים, דבר שבמצב של חוק רוסי בא לידי ביטוי בקלות. העונה דווקא נראה שהסגל שלו שופע בכשרונות תוצרת כחול לבן. עוז בלייזר קלע הערב 13 נק', אבי בן שימול הוסיף 11 ו-8 אסיסטים. אחד המבחנים של בירנבוים יהיה בשילוב של דן גרונפלד ואבירם זליקוביץ' ברוטציה.
מהלך המשחק
דייויד בלאט פתח בחמישייה עם שון ג'יימס, דווין סמית', ריקי היקמן, גיא פניני ויוגב אוחיון. אפי בירנבוים העלה את ג'אקים דונאלדסון, מייקל אומה, דן גרונפלד, אבי בן שימול ואנדודי איבי. קפטן מכבי לקח עליו את האחריות מהפתיחה והעלה את מכבי ל-0:4 בפתיחה. האורחים התעוררו, כאשר דונאלדסון ובן שימול מצאו את הטבעת וקבעו 8:11 להרצליה, לעיני ראש העיר החדש משה פדלון. נקודות של איבי מחצי מרחק העלו ל-12:17 וגרמו לבלאט להזעיק לפרקט את ג'ו אינגלס, טייריס רייס וסילבן לנדסברג.
רייס, שקלע את סל הניצחון על ריטאס, צלף 7 נקודות, אך זה לא מנע מאיבי למצוא את הרשת ולסדר להרצליה יתרון 19:23 בתום הרבע. האורחים פגעו פעמיים מחוץ לקשת (בן שימול, אומה) בפתיחת הרבע השני ועלו ליתרון דו ספרתי, 19:29. בני הרצליה המשיכה לקלוע באחוזים גבוהים, כשבלייזר קלע 2 שלשות וקבע 25:35. סמית' לקח פיקוד וצימק ל-39:34. במחצית הוביל בירנבוים 42:45.
בלאט העיר את שחקניו, שברחו ברבע השלישי לריצת 10:20. חמש נקודות רצופות של רייס ועוד שתיים של אינגלס סידרו לצהובים מרווח ביטחון - 55:62. ועדיין, החבורה של בירנבוים סירבה להישבר. סל של רייס עם הבאזר קבע 63:64 בתום הרבע. עשר הדקות האחרונות היו מותחות ביותר והזכירו לנו משחק פלייאוף קשה. פניני העלה ל-67:69.
כאן הדרמה הגיעה לשיאה. שלשה של כריס וורן קבעה 69:72, אך ג'יימס ואוחיון איזנו ל-72:72. הסנטר של מכבי לקח אחריות ועם 4 נקודות רצופות הוא העלה את מכבי ל-74:76. וורן דייק באחת מהקו, אבל הקפטן שוב קיבל את הכדור מתחת לסל וסחט עבירה. ג'יימס קלע את הראשונה והחטיא את השניה. הכדור החוזר הגיע לסמית' ובזה הכל נגמר. 75:78 למכבי ת"א בסיום.
