עד לא מזמן זה היה מראה שבלתי ניתן להעלות על הדעת, אבל היום (שני), יותם הלפרין ויניב גרין עטו על עצמם את בגדי הפועל ירושלים והוצגו בתור הרכש הישראלי והנוצץ של הקבוצה מהבירה. השניים התייצבו לצד מי שצפוי להיות הקפטן החדש, אלישי כדיר שהאריך את החוזה בי-ם, והתייחסו לראשונה למעבר שלהם למועדון שנרכש על ידי קבוצת אורי אלון ואמארה סטודמאייר.
הלפרין, שמזוהה יותר מכל עם מכבי תל אביב והצהיר עם נחיתתו בארץ שרק עניינים פורמליים מעכבים את שובו לנוקיה, משך את מירב הפוקוס. גארד הנבחרת חזר מסיבוב באירופה לישראל וחתם על חוזה ל-3 שנים בבירה, אבל הוא הקפיד להתחמק משאלות שנוגעות לצהובים. "לא יודע אם הייתי במכבי עכשיו אם זה היה תלוי בי. לא היה לי חוזה חתום", הוא אמר, והוסיף: "היום אני מאה אחוז בירושלים, לא תשמעו ממני מילים רעות על אף קבוצה, גם לא על מכבי".
"הסיבה שבחרתי בהפועל ירושלים היא הפוטנציאל במועדון ובעיר הזו", הסביר הלפרין, "מילת המפתח היא סבלנות. מהניסיון האישי שלי, והיה לי ניסיון בדרג הכי בכיר, החכמה היא לא להביא את השחקנים הכי טובים אלא לחבר אותם. אני יודע איזה אוהדים מחכים לנו. אני יודע מה זה להיות יריב במלחה, עוד לא יודע מה זה כשהקהל איתך. הראייה היא לא לחודשים הראשונים אלא לטווח ארוך, לכן חתמתי לשלוש שנים".
הגארד המשיך: "לפני שהגעתי לארץ לא ידעתי לאן הרוח נושבת במועדון הזה. לא היה משהו על השולחן, אבל דברים קרו מאוד מהר. לא לקח לי הרבה זמן להחליט שזה המקום הנכון בשבילי. אני מאוד מאמין בפרוייקטים. אני בטוח שיהיו חודשים קשים וטובים עם הפועל ירושלים. הציפיות יהיו גבוהות, אנחנו לא מפחדים מזה. לא נסיים את העונה בלי הפסד, יהיו עליות וירידות כי זה טיבה של קבוצה חדשה. המטרה היא להתחבר לקראת סוף העונה כמה שאפשר. הסגל על פניו נראה טוב לליגה שלנו, אבל הראייה היא אפילו עוד יותר קדימה".
"מההיכרות הקצרה שיש לי פה עם הפועל ירושלים, הבעלים החדשים, נראה שמנסים לבנות פה משהו חדש", טען יניב גרין, שחתם לעונה בודדת במלחה, "יש דרך חדשה שמתחילה במועדון, מסתכלים לטווח ארוך. המועדון נבנה מאפס. אנשים מבינים שנצטרך סבלנות בהתחלה כדי שהדברים יתחברו ונשיג ניצחונות. אותי זה מאוד הלהיב לשמוע את הדברים האלה ובגלל זה בחרתי את הפועל ירושלים ואני שמח על כך".
"יש לנו את מלחה עם כל האוהדים והטירוף שבמגרש ואני כבר מצפה שהעונה תתחיל", אמר הסנטר הוותיק, "כשפנו אליי לראשונה דיברו איתי על טווח ארוך. היינו צריכים להצטצמם לשנה. אם הכל יהיה בסדר אני מאמין שגם בשנה הבאה אני אהיה פה. עומס פיזי? אחת הסיבות שהגעתי לפה זה בגלל שיהיו 2 משחקים בשבוע".
אלישי כדיר, שכאמור חידש את החוזה שלו בירושלים ונכנס לעונתו השלישית, הוסיף: "אני מרגיש בנוח להיות פה, זו הבחירה הראשונה שלי. הפועל ירושלים מקום שמאוד קרוב ללב, האנשים פה מאוד חשובים לי ונכנסו לי ללב. זה היה טבעי להישאר פה. אני מאמין בהמשכיות, זה טוב לקבוצה ולקהל. אני נרגש ושמח שגם שני החבר'ה לצידי הצטרפו. הם 2 שחקנים מאוד טובים, אבל האופי שלהם אפילו יותר טוב. יהיה חוויה, אני בטוח שגם הזרים יידבקו בזה. אני צופה לנו עונה טובה וכיפית".
גיא הראל, מנכ"ל המועדון, לא: "זה מזכיר לי את מסיבת העיתונאים של הביג-3. כשלקחנו את הקבוצה לפני 3 שבועות, הדגשנו את הטווח ארוך, את הבסיס הישראלי. הבאנו את הישראלים המובילים בשוק. זו ראיה לדרך שהפועל י-ם מכוונת. אנחנו רוצים קבוצה שהקהל יזדהה איתה. יושבים פה שחקנים שמסמלים מחויבות ומצוינות, יש להם אופי נהדר. הנוכחות שלהם על המגרש ומחוצה לו היו שיקול מרכזי בהבאתם. שחקנים שהיו במעמדים הכי גדולים בכדורסל הישראלי והאירופי, היו איפה שאנחנו רוצים להגיע. אני מודה לבעלי הקבוצה שזיהו הזדמנות להביא 3 שחקנים בסדר הגודל הזה".
"כל מי שנמצא פה הגיע מתוך בחירה שלנו, הם ההעדפה הראשונה שלנו", קבע הראל, "לכולם היו הצעות יותר אטרקטיביות מהבחינה הכלכלית וזה שהם חתמו פה, זו הצהרה למחויבות שאנחנו מחפשים. הסוכן של אלישי אמר לי שאנחנו מחכים לכם. ישבתי איתם, סיפרתי להם על החזון והדרך. מיד אחרי הפגישה ידענו שהם חותמים בהפועל ירושלים. זה הבסיס הישראלי שעליו אנחנו רוצים לבנות".
"אני חושב שזה מהלך משמעותי שיותם בחר בנו", הוא סיכם, "אנחנו בונים הכל כדיל היות קבוצה מנצחת ולהחזיר את הקהל ואת החיבור אליו. התקציבים יילכו ויגדלו, אל תחשבו שזו שנת מעבר. השחקנים שיושבים כאן הם ההצהרה שאנחנו בונים קבוצה תחרותית ומנצחת. זה לא תלוי בהפסד או ניצחון כזה או אחר".
הוגשה הצעה רשמית לרונלד דופרי
במקביל להצגת השחקנים שכבר חתמו, בהפועל ירושלים ממשיכים גם לחפש חיזוק זר. הקבוצה הגישה הצעה רשמית לסמול פורוורד האמריקני רונלד דופרי. מדובר בשחקן בן 32 שדילג בין קבוצות רבות במהלך הקריירה, והספיק לרשום הופעות במדי שיקאגו, דטרויט, מינסוטה, יוטה, סיאטל וטורונטו ב-NBA. את העונה האחרונה הוא בילה בליגת הפיתוח, והוא גם שיחק בעבר בגרמניה, איטליה וארגנטינה.
עונת השיא של דופרי בליגה הטובה בעולם הייתה אי שם ב-2004 במדי הבולס, כאשר קלע 6.2 נקודות למשחק בעונה הסדירה. עם זאת, התרומה שלו הייתה אפסית בהמשך דרכו ב-NBA. אם יחתום בירושלים, הוא יהיה שחקן הרכש הזר הראשון של הקבוצה.
