כשהפועל ירושלים ומכבי תל אביב יעלו ב-20:45 לפרקט בהיכל הפיס החדש בירושלים – הארנה – עם 9,600 אוהדים אדומים וצהובים ביציעים, יהיה שחקן אחד בקבוצה של גיא גודס, שלא הרבה מכירים. נייט לינהארט. רגע לפני זריקת הביניים, ננסה לשים זרקור על הזר החדש של מכבי ת"א.
הרבה גבות הורמו כשהגארד/פורוורד נחת בשורות אלופת אירופה, וכנראה בצדק. הדעה הרווחת הייתה שספק אם הוא מתאים לרמות הגבוהות של היורוליג. לינהארט צמח במכללת אקרון באוהיו. עונתו הטובה ביותר הייתה עונת 08/9 במכללות, אז כשחקן חמישייה קבוע קלע 10.3 נקודות, הוריד 6.2 ריבאונדים. מאז, לינהארט לא פרץ שוב. בעונת 09/10 שיחק בליגה האוסטרית ועמד שם על ממוצעים סבירים של 11.1 נקודות. בעונה שלאחר מכן שיחק בליגת הפיתוח האמריקנית ושם עמד על 10.3 נק' ו-5.8 ריבאונדים למשחק. אנחנו רגילים לשחקנים שמגיעים לשחק בארץ אחרי שבלטו במקומות אחרים, לבטח אלה שמגיעים למכבי. אבל למעשה, לינהארט לא בלט בשום מקום. בעונת 11/12 כששיחק בליגה הגרמנית הראשונה קלע 9.3 נק' והוריד 5 ריבאונדים.
צוות הסקאוטינג בצהוב נוהג לומר שהוא מאתר שחקנים שפורחים במקומות אחרים. כך למשל כשנסעו לראות שחקן מסויים באיטליה, שמו לב לריקי היקמן, והבינו משהוא רמה מעל המקום שבו הוא נמצא. גם טייריס רייס לקח על הגב את באיירן מינכן, קבוצת יורוליג לא רעה בכלל. את מי לינהארט לקח על הגב?
בעונתו השנייה בגרמניה העלה את ממוצעיו שלו ל-12.6 נק' ו-6.5 ריבאונדים. אשתקד, בוונציה מתחתית הליגה האיטלקית חזר לממוצעים חד ספרתיים עם 9.4 נק' ו-5.2 ריבאונדים. אחרי העונה הזו, הוא חזר לליגה המוכרת לו, למקום הבטוח – ארטלנד דראגונס מגרמניה. סוכנו, גיא צוקר, הציע אותו כבר בשנה שעברה לכמה וכמה קבוצות בארץ, ביניהן גלבוע גליל והפועל ירושלים שאמרו 'לא תודה'. אז איך הגיע לינהארט למכבי?
גורמים בסביבת המועדון שצופים באימונים הסגורים לתקשורת מציינים כי לינהארט שחקן נחמד, אבל לחלוטין לא ברמה מספקת למועדון כמו מכבי ת"א. "הוא פשוט לא שם", הם אומרים. בשני משחקי גביע ווינר עד כה מול גלבוע גליל ונס ציונה, עשה לינהארט 5 נק' ב-14 דקות (מול נס ציונה), ו-4 נק' ב-18 דקות (מול גלבוע). לינהארט צריך להרשים את הצוות המקצועי ומהר. הסיטואציה כעת, היא שדווין סמית' שמשחק על העמדה שלו ונחשב לשחקן 'פרנצ'ייז' פצוע ולא משחק. גם בראיין רנדל לא כשיר מה שמסית את גיא פניני באופן קבוע לעמדה 4. זאת אומרת ששני שחקנים בעמדה 3 (פניני 3-4), שאמורים להילחם איתו על דקות, 'לא במשחק' כרגע. אם עכשיו הוא לא מרשים, מה יקרה כשכולם יהיו בריאים וישחקו? ועוד לא הזכרנו את סילבן לנדסברג שהופך למפלצת כדורסל לנגד עינינו, ולשחקן שישחק כל ערב 25-30 דקות.
לינהארט בבעיה. הדבר היחידי שפועל לטובתו הוא החוזה הנמוך שלו. במכבי לא יזיעו אם ימשיך לא להרשים, כי השקעה של 170 אלף דולר היא נמוכה מבחינת הצהובים (החוזה הנמוך במכבי, מלבד אלטיט וזלמנסון). בנוסף, בהנהלה אהבו את הרצון העז שלו להגיע לקבוצה, העובדה שנלחם על התרת חוזהו מארטלנד, והעובדה ששילם את מרבית הביי-אאוט מכיסו. כל זה טוב ויפה, אבל במכבי כמו במכבי, רק היכולת על המגרש קובעת. אם אתה טוב וחשוב למערכת, אתה יכול לעשות כמעט כל מה שאתה רוצה מחוץ למגרש. תשאלו את סופו או את וויל ביינום שהסתבך, והרשימה עוד ארוכה. אם אתה לא מספיק טוב, שעון החול מתהפך מהר. מה שבטוח, אף פעם אי אפשר לדעת מה יוליד יום. מישהו זכר בסוף חודש מאי שאלכס טיוס וטייריס רייס בכלל לא התלבשו לדרבי ההוא בהדר יוסף?
