בזמן שמכבי תל אביב שוברת את הראש בניסיון לאתר מועמדים שיחזקו את סגל הקבוצה בעונה הבאה או כאלה שיחליפו את השחקנים שעזבו, היום (שני) התברר כי קיים סיכוי שהצהובים ייאלצו להיפרד גם מליאור אליהו, שייצא להיבחן ביוסטון רוקטס מה-NBA. לאתר ערוץ הספורט נודע כי בנוסף לרוקטס, גם הממפיס גריזליס הביעו עניין בשחקן, לו חוזה לעוד שלוש שנים בנוקיה ובו סעיף יציאה שעומד כיום על 500 אלף דולר.
כזכור, בקיץ 2006 אליהו העמיד את עצמו לבחירה בדראפט של הליגה הטובה בעולם, ולאחר שנבחר ע"י אורלנדו מג'יק אך לא זכה לחוזה, זכויות ה-NBA עליו הועברו ליוסטון רוקטס במסגרת עסקה שנערכה בין המועדונים בזמנו.
כעת, אליהו רוצה לנסות את מזלו שוב ובתקווה להפוך לישראלי השני ב-NBA אחרי עומרי כספי הוא יוצא להיבחן ביוסטון. אליהו יצא לארה"ב ב-6 ליולי למחנה הקיץ של הרוקטס ויצטרף לאימונים שם ינסה להרשים את הצוות המקצועי ולהישאר גם לליגת הקיץ שתיפתח בהמשך.
השחקן שוחח עם מאמן הנבחרת אריק שיבק שאישר לו לצאת, על אף שמשמעות הדבר היא שיחמיץ את החלק הראשון של אימוני הנבחרת לקראת מוקדמות היורובאסקט. כמובן שהמהלך כולו קרה בידיעתה ובאישורה של מכבי תל אביב, שכן אליהו מחזיק בסעיף יציאה ל-NBA בחוזהו.
לאתר ערוץ הספורט אמר אליהו: "הפרטים נכונים. קיבלתי את כל האישורים מהקבוצה ומנבחרת ישראל ואני מקווה להצליח ולהרשים שם". אגב, סעיף השחרור בקיץ הקרוב עומד על חצי מיליון דולר כאמור, אך בקיץ הבא הוא כבר יטפס לסכום של 750 אלף דולר, מה שעשוי להקשות על אליהו לעבור. במילים אחרות: נדמה שאם זה לא יקרה הקיץ, סיכוייו של השחקן להגיע לליגה הטובה בעולם יפחתו בצורה משמעותית.
אליהו סיפר לתכנית הספורט של 103FM: "הנושא עם יוסטון קצת מורכב, הזכויות שלי שייכות להם ואני לא יכול לעשות דבר בלעדיהם. הגענו להסכמה שאם לא עכשיו אז הם יהיו מוכנים לטרייד. לגבי ההגנה שלי, קל לדבר על זה כי תמיד חייבת להיות ביקורת במדינה הזאת ולא רק בספורט. מכבי יודעים על ההחלטה, עוד לפני שהחלטתי שוחחנו".
"בכל שנה יש לי סעיף יציאה ל-NBA כך שלא צפויה להיות בעיה", הוסיף הפורוורד, "אני אמור להודיע עד זמן מסוים למכבי אם אני הולך ל-NBA או לא. משחקים שם השחקנים הטובים בעולם וכל שנה הולכים לשם שחקנים מאירופה שאני לא פחות טוב מהם. ראיתי משחקים ולא הכל פיצוצים שם, שורקים שריקות שבאירופה היו צוחקים עליהם. אני יודע לקראת מה אני הולך וליגת הקיץ שונה לגמרי מהליגה הסדירה. אני לא מסתכל על זה כהזדמנות האחרונה שלי להגשים את החלום אבל השעון לא הולך אחורה"".
למעשה, מאז 2006 יוסטון מחזיקה בזכויות ה-NBA על השחקן וסירבה לוותר עליהן, אך השחקן פנה למועדון באמצעות סוכנו וביקש לשחררו אם אין לרוקטס כוונה להחתימו, וזאת כדי שיוכל להציע עצמו לקבוצות אחרות. בסופו של דבר הטקסנים הזמינו אותו למבחנים, ואולי גם לליגת הקיץ, כך שאם ימשוך עניין מבחינת קבוצות נוספות, יוסטון תוכל להרוויח טרייד מהעניין.
