אחרי שהחזיק לבדו את משחק הפנים של מכבי תל אביב לאורך כל עונת היורוליג, והפך לאחד משחקני המפתח הכי חשובים של דייויד בלאט, לשון ג'יימס נותרה עוד משימה אחת העונה - לסגור את הסל של מכבי חיפה ולהתיש את ההגנה שלה בצד השני של המגרש, בדרך לאליפות.
רגע לפני הגמר הערב ברוממה, הסנטר התיישב לראיון גלוי לב, בו דיבר על רכבת הזרים של מכבי העונה, הגבוהים שלא הצליחו, השחקנים שנדחקו לקצה הספסל וההצעות שהחלו לזרום לכיוונו מאריות היבשת.
"העונה לא היה לנו כוכב גדול, כזה שידעת שיעשה את המהלך האחרון וייקח את הזריקה האחרונה", ניתח ג'יימס את העונה שעוד רגע ננעלת, "הפעם אנחנו עושים הכל כקבוצה, מההתחלה ועד הסוף. אני חלק ממשהו, ולא מרגיש שזה רק על הכתפיים שלי להוביל את הקבוצה לאליפות. אם נזכה, נעשה זאת יחד".
"עבדתי קשה בקיץ, רציתי לוודא שכשההזדמנות תגיע אני אקח אותה, ואני חושב שעשיתי את זה", הוסיף הסנטר, "אני יודע שלאנשים לא היו ציפיות גבוהות ממני, בטח שלא באירופה, ובהתחשב במה שעשיתי בעונה שעברה. הרבה אנשים לא חשבו שאפתח בחמישייה או שאתן את מה שאני נותן היום, אבל אני לא מקשיב לשטויות האלה. אני מאמין בעצמי וכך אף אחד אחר לא יכול לפקפק בי. כשהמאמן נתן לי הזדמנות השארתי הכל על המגרש".
הגמר יוכרע בצבע?
"זה יהיה קרב. שיחקנו נגדם כבר 5 פעמים, מול אותם שחקנים. אכן יהיה קרב בצבע כי מכבי וחיפה הן הקבוצות הכי טובות בארץ. נכון שלהם יש אולי יותר גודל ועומק בצבע, אבל אנחנו קבוצה מוכשרת שעובדת כיחידה אחת. זה לא אני מול קוז'יקרו או תומאס. אני לא אוכל להאיבק בהם לבד במשך 40 דקות, אני אצטרך את עזרת החברים שלי".
"פול סטול מאוד מאוד מוכשר", החמיא ג'ימס לסקורר החיפאי, "הוא מאותם שחקנים חסרי הכרה שיכולים להוציא זריקה מכל מקום, וקשה לשמור על שחקנים כאלה. הוא יהיה מפתח בשבילנו וננסה למנוע ממנו את השלשות המפורסמות שלו".
אתה לא מקבל כבוד מהשופטים?
"אני לא אשקר. אני חושב שהרבה שריקות הולכות נגדי כי אני מגן ואני שחקן אגרסיבי, אני חושב שאם תצפו שוב בקטעי הוידאו תראו שלא תמיד השריקות נגדי היו נכונות. בכל מקרה, במשחק הערב אני צריך לשמור על עצמי בסיטואציות כאלה. אם מישהו חודר לכיוון שלי אני צריך להרים ידיים למעלה ולשים לב לדברים הקטנים. אסור לי לצבור מהר עבירות 'זולות', כי זה בדיוק מה שחיפה רוצה. אם יהיו לי שתי עבירות מהר אני ארד לספסל".
"המאמנים מדברים איתי מכינים אותי לזה לפני המשחק וגם במהלכו, אבל זה אחד התפקידים של סנטר אגרסיבי. אם ישרקו עבירות, אני מקווה שזה יילך לשני הכיוונים. אני יודע איזה שחקן אני ואני יכול להשפיע על המשחק רבות אם אני על הפרקט. זה משחק אחד על כל הקופה, ואני רוצה לוודא שאני על הפרקט לכמה שיותר דקות".
האם העובדה שהקבוצה תלויה בך מלחיצה אותך?
"באמת שאני לא מרגיש הרבה שוני. עברתי מכמה דקות ביורוליג למעל 30 דקות, כך שזה מרגיש קצת שונה, אבל במשחק אחד שיהיה הערב זה לא משנה. המאמנים שמו אותי בפוזיציה להצליח, בפוזיציה לעשות נקודות. אומרים שאסור 'לשים על הצלחת יותר ממה שאני באמת יכול לאכול'. אני עשוה הגנה, ואז אולי אנשים שוכחים את היכולות ההתקפיות שלי, אבל הן שם והן קיימות".
מה דעתך על העובדה שלא מעט אנשי כדורסל סבורים שמכבי יכולה לאבד השנה אליפות?
"אני חושב שאנשים התעייפו קצת מלכתוב את אותם סיפורים. אף אחד לא רוצה לשמוע שמכבי שוב זכתה. אם זה יקרה, אתם תכתבו על זה יום או יומיים אבל אם נפסיד, יהיה לכם על מה לכתוב לאורך כל הקיץ, מי יילך, מי יישאר, יהיו הרבה אופציות. אנחנו לא חושבים על זה, אנחנו רוצים לצאת ולנצח וזה יהיה קשה כי אנחנו מתמודדים מול קבוצה כשרונית בבית שלה".
מה דעתך על הכשלון בעמדת הגבוהים השנה? שרמאדיני נחתך, תומאס הגיע באמצע העונה וגם נחתך. על פלאניניץ' מכבי שילמה 300 אלף יורו והוא תורם בפלייאוף 1.7 נק' ו-1.3 ריבאונדים ב-5.8 דקות.
"אני לא חושב על זה וזה לא משפיע עליי כי זו לא ה ההחלטה שלי להביא אותם, ולא ההחלטה שלי לשחרר אותם. מכבי היא חיה שונה. מלבד שמות מפוצצים, אני לא חושב שיש שחקן שיכול להגיד שהוא הגיע למכבי והצליח בשנה הראשונה שלו. אתה מתחרה על המקום שלך מול שחקנים מוכשרים כל יום ויום, ויש שחקנים שלא מסוגלים להתמודד עם זה. אני לא חושב שהם מסוגלים להביא את זה כל יום לאימון, ולבוא לעבודה כל יום. יש לנו מאמן קשוח כמו דייויד בלאט שדורש מאיתנו המון באימונים, ויש כאלה שכנראה לא מסוגלים להתמודד גם עם זה, אבל זה מה שצריך כדי להיות שחקן במכבי".
יש שחקנים שזכו לתהילה אצל בלאט. סמית', היקמן, אוחיון ואתה, ויש כאלה שנעלמו - לנדסברג וגם רוט. למה זה קורה?
"אם מורן משחק 35 דקות או סילבן משחק 35 דקות, אז יוגב משחק 5 דקות, וכך גם דווין. כשחקן את חייב להוציא את המירב מההזדמנות שאתה מקבל, ואם בלאט נותן לך 3-4 דקות אז אתה צריך לדאוג לעשות משהו חיובי בדקות האלה כדי שכשהוא מסתובב לספסל הוא יחשוב לעצמו: 'היי מורן, כנס למשחק, סילבן כנס, דארקו כנס'. אם לא תעשה משהו חיובי, איך אתה מצפה לקבל עוד הזדמנויות? חייבים לנצל כל הזדמנות שמקבלים. אתה שחקן מכבי שמקבל משכורת עבור זה. יש כאלה שמסוגלים לזה, ויש כאלה שלא".
אתה יודע מה זה מכביסט?
"כן".
האם אתה מכביסט?
"בהחלט. הדרך שאני מחובר לאוהדים, לאנשים בישראל ולמשוגעים של ישראל. אני גאה להיות כזה, ללבוש את הגופיה הצהובה ולהביא את הגישה הזו ואת המנטאליות הזו בכל משחק".
איך העברית שלך?
"נוראית. כולם מדברים כאן אנגלית, פונים אליי באנגלית, התפריטים באנגלית, אז קשה ללמוד".
אם זה תלוי בך, כמה זמן תישאר במכבי?
"אם זו ההחלטה שלי, זה רק בעניין שיהיה לך נוח ושתהיה מאושר, וזה משהו שאי אפשר לשים עליו תג מחיר. אהיה כאן כל זמן שמכבי תרצה שאהיה".
עשית עונה גדולה, ולמרות שיש לך חוזה במכבי לעונה הבאה, הקבוצות העשירות ביבשת רוצות אותך.
"אתה יכול לדמיין איזה קבוצות מעוניינות בי, אבל זה לא מבלבל אותי בכלל. אני מרוויח נהדר. ככה אני, וככה אני בנוי. כסף הוא כסף וההצעות שם, אבל אני לא רודף אחרי הכסף. כמובן שמדובר בהרבה כסף, אבל זה לא משהו שאני אשב ואחשוב עליו. אני יכול להעביר את הילדים שלי למקום אחר ופתאום הם יהיו אומללים. זה יותר מדי שלילי בשבילי. אני רוצה להיות מאושר ומרוצה, אני לא מחפש 'לשבור את הבנק'.
תהיה הקפטן הראשון שהוא זר במכבי?
"הייתי קפטן במשך שבועיים השנה וזה היה כבוד בשבילי. אם יתנו לי שוב להיות הקפטן זה יהיה כבוד אדיר".
