מהחיים של מריאל שאיוק ומשפחתו אפשר לעשות סרט. שחקנה החדש של מכבי תל אביב נולד באוטווה שבקנדה כילד הצעיר מבין 5 אחים ואחיות, וגדל כפי שהוא מגדיר את זה בתוך "משפחה של כדורסל". אבל למשפט הזה יש משמעות גדולה יותר משניתן בכלל לדמיין - הכדורסל, במידה רבה, הציל את המשפחה שלו - אביו של מריאל, מאקור, הצליח להחלץ ממלחמת האזרחים בסודאן בזכות מלגה לקולג` קהילתי בטקסס. הוא עשה את זה לאחר שקיבל עצה מבן שבט הדינקה לו היה שייך, לא אחר מאשר מאנוט בול האגדי.
מריאל עוד לא נולד בתקופה הזו אבל הוריו ואחיו הגדולים חיו במעונות הסטונדטים של הקולג`, כאשר בכל חודש קיבל אביו כחלק מהמלגה 300 דולר בלבד לפרנסת המשפחה, ובמקביל נאסר עליו לעבוד לצד הלימודים. "בכל שבוע הלכתי לסופר וקניתי מצרכים ב-70 דולר, כל הכסף הלך על אוכל למשפחה", סיפר אביו, "חזרתי הביתה מהלימודים ואמרתי לילדים `עכשיו תשחקו בינכם, אני עושה שיעורי בית`. אחרי זה יצאתי לשחק איתם כדורסל".
ואכן, המשפחה התאחדה סביב המשחק כאשר גם אחיו ואחותו של שאיוק הפכו לשחקנים מקצועיים. "בכל יום ויום למדתי משלושתם", אמר בעבר, "אני עדיין מבקש מהם עצה לפעמים, אני פשוט הולך אחרי העקבות שלהם. לגדול במשפחה של כדורסל זו הברכה הכי גדולה שיכולתי לקבל. כל מה שעשינו בילדות היה לשחק כדורסל ולצפות בכדורסל. היה לנו סל במרתף של הבית, זה מה שעשינו כל היום".
"כדורסל הפך לקטע שלי בשלב מוקדם מאוד", המשיך וסיפר שאיוק על החיים הטוטאליים סביב הכדור הכתום, "כילד בן שבע שיחקתי בכל יום מהבוקר ועד שבעטו אותי החוצה. אני פשוט לא הפסקתי לעבוד על המשחק שלי. חקרתי משחקים של כוכבים ב-NBA - מייקל ג`ורדן, קובי בראיינט, פני הארדוויי ודוויין ווייד. ניסיתי לקחת חלקים מהמשחקים שלהם ולהכניס לשלי".
לאחר שבלט בגילאי התיכון שאיוק התחיל בקריירת המכללות והגיע לווירג`יניה. לאחר שלוש עונות יחסית פושרות מבחינה אישית (8.9 נק` למשחק בעונה השלישית והטובה ביותר), החליט לעבור לאייווה סטייט, וזאת על אף שנאלץ לשבת במהלך עונת 2017/18 בחוץ בעקבות חוקי המכללות. "וירג`יניה היא מערכת מוגבלת עבור שחקנים כמוני", הסביר באותה תקופה, "זו מערכת מעולה, אבל אני הייתי צריך שינוי אווירה כדי להראות לכולם מה אני באמת מסוגל לעשות מבחינה התקפית ובמקביל להראות שאני גם שומר מעולה".
"הוא נמצא באולם בכל יום נתון", סיפר מאמנו באותה תקופה סטיב פרום, "מעבר לאימונים של הקבוצה, בכל יום הוא נשאר עוד שעה אחרי כל היתר כדי לעבוד על התרגילים שלו. מבחינתו זה תחביב, יש לו מנטליות של `עכבר חדר כושר`, והוא מקבל על זה תמורה". שאיוק עצמו טען שבמכללות היו תקופות בהן בילה ימים שלמים באולם מבלי לצאת. "אי אפשר לרמות את המשחק, ככל שתתאמן תהיה טוב יותר", אמר.
באותה תקופה מוסר העבודה של שאיוק הדביק גם את חבריו לקבוצה, מה שעזר לו לפתח קשר קרוב וחברות אמיתית עם הליברטון. "מריאל הוא אחד החברים הכי טובים שלי", סיפר הליברטון בעצמו, "תודה לאל שהוא היה שם, הוא הפך אותי לבן טיפוחיו, לימד אותי הרבה דברים. הוא הראה לי איך לעבוד בצורה נכונה ועזר לי מלא. הוא לקח אותי לאולם ואמר לי `יו, עכשיו אנחנו משחקים אחד על אחד`. שאלתי אותו למה והוא אמר לי `פשוט תהיה בטוח בעצמך`. הוא עזר לי מלא. באותה תקופה לא הסתכלתי על ה-NBA בכלל, רק רציתי לשחק כדורסל ומריאל עזר לי בזה".
בכל אופן לאחר העונה הזו הסווינגמן המשיך במסע שלו ובקיץ 2019 הוא נבחר במקום ה-54 בדראפט ה-NBA על ידי פילדלפיה, אלא שהוא לא באמת קיבל הזדמנות בקבוצה, עלה ל-4 הופעות בלבד בליגה הטובה בעולם ורשם במהלכן 2.8 נקודות ו-1.8 ריבאונדים. ברוב הזמן, הוא התעלל ביריביו בליגת הפיתוח עם ממוצעים של 23.0 נקודות, 6.0 ריבאונדים ו-3.8 אסיסטים למשחק. היכולת הטובה בליגת הפיתוח הולידה ביקורת על הסיקסרס ועל יתר קבוצות הליגה בכלל שלא הציעו לו חוזה. "אתם רוצים להגיד לי שאף קבוצת NBA לא רוצה להציע לו כל סוג של חוזה?!", נדהם מתי בריש מ`Clutch Points`, "ברצינות, אף קבוצה לא רואה שהוא יכול להיות שימושי? הוא שווה דקות בליגה שלנו".
הפריצה הנפלאה העלתה את שמו שאיוק גבוה, והוא התחיל לצבור עניין מקבוצות היורוליג כאשר לבסוף הייתה זאת פנרבחצ`ה שבקיץ 2021 החליטה לקפוץ על מהציאה ולצרף אותו. אלא שכאן במידה רבה שאיוק נעצר. הדרום סודאני התקשה למצוא את מקומו ברוטציה העמוסה של סאשה ג`ורג`ביץ`, קיבל 14.5 דקות בלבד בממוצע ביורוליג וסיפק 4.6 נקודות בזמן הזה. פנרבחצ`ה כולה רשמה עונה מסויטת במהלכה איבדה את תואר האליפות, לא זכתה בגביע וסיימה ביורוליג עם מאזן מביש של 18 הפסדים ו-10 נצחונות מה שהספיק למקום ה-12 (מתוך 15, לאחר השעיית הרוסיות).
טבילת האש של שאיוק על הבמה הגדולה באירופה לא הייתה אידיאלית בלשון המעטה, ולאחר שנכווה למעשה עד עכשיו עדיין לא חזר. ב-2022/2023 הוא שב לליגת הפיתוח ומשם המשיך ב-2023/2024 לסין, שם שיחק את משחקו האחרון לפני שבוע וחצי בלבד. כמעט ולא היינו חשופים לשאיוק בשלוש השנים האחרונות, אבל בקיץ הוא היה נחוש להזכיר לכולם מה הוא יכול לעשות. בתפריט: הצגה של 25 נקודות במדי דרום סודאן בהכנה לאולימפיאדה נגד נבחרת ארצות הברית, הצגה שכמעט הובילה לניצחון היסטורי אך הסתיימה בהפסד 101:100. במשחקים האולימפיים עצמם הוא קלע כמעט 15 נקודות בממוצע, אך עשה את זה באחוזים רעים ולא אופייניים.
שאיוק עוד דרוש הוכחה ברמות הגבוהות, אבל ללא כל ספק מחזיק בפוטנציאל להפוך לשחקן יורוליג משמעותי. הוורסטיליות והאנרגיות שלו הן מצרך נדיר שכל קבוצה תרצה אצלה, ונדמה שעבור הצרכים של מכבי תל אביב הוא מתאים במיוחד. לא חסרים אלמנטים לשיפור אצל הצהובים, אבל נושא השלשות הוא בוודאי אחד הבולטים שבהם. מכבי קולעת 7 שלשות בלבד בממוצע למשחק, מה שמעניק לה את המקום הלפני האחרון ביורוליג כשאלבה ברלין ה`אימתנית` נושפת בעורפה עם 6.9. במובן הזה שאיוק יהיה משמעותי מאוד - ב-219 המשחקים שלו בקריירה הוא לקח בממוצע 5.3 שלשות למשחק, וקלע 41.6% מתוכן - אחוז גבוה במיוחד בדרך ל-2.2 שלשות בממוצע לערב בו הוא דורך על פרקט.
בזמן שאנדרסון מהלל את היכולות ההתקפיות וגם קונור ג`ונסון שאימן אותו בדלוור מליגת הפיתוח קרא לו "שחקן עם יכולת יצירת נקודות טבעית", גם בהגנה שאיוק יכול להפוך לפקטור משמעותי. במדידות לדראפט בו השתתף אורך מוטת הידיים שנמדד לו היה לא פחות מ-2.14 מטר, וזאת כאשר על פי מרבית המדידות גובהו הוא 1.96 מטר. הסייז הזה, ביחד עם האתלטיות שלו מאפשרים לו לשמור על 3 או 4 עמדות - יכולת חשובה במיוחד לקבוצה כמו מכבי שרק מחפשת את מי שיתן לה קצת יותר ורסטיליות וקשיחות הגנתית.
לאורך כל הקריירה שלו שמר שאיוק בן ה-29 את יריביו על 45.0% מהשדה. למעשה, ב-219 המשחקים האלה באף מהלך עליו שמר, היריבים שלו לא הצליחו לעבור את הנקודה לפוזשן. בין היתר שאיוק עוצר את יריביו על 0.85 נקודות לפוזשן בזריקה של מוביל הכדור בפיק אנד רול, 0.72 במהלכי תפיסה וחדירה, 0.66 במהלכי בידוד, ו-0.9 במהלכים בהתקפות מעבר. בשביל מכבי, שמציגה את ההגנה הרביעית הכי גרועה ביורוליג, מדובר בסימן מעודד משאיוק, סימן שיכול להפוך אותו לנכס הגנתי חשוב בהנחה שיצליח להעמיד נתונים דומים גם בצהוב.
ועדיין, בכל העברת אמצע עונה יש להטיל צל מסוים של ספק. וזה לא בהכרח בגלל השחקן עצמו. מהלך שכזה לא תמיד צולח בצורה חלקה, ועל אחת כמה וכמה כשמדובר בסיטואציה של תוהו ובוהו כפי שנאלצת לחוות מכבי תל אביב. ובכל זאת, השידוך של מכבי ושאיוק יכול להפוך לבינגו אמיתי - על פניו נראה שסט היכולות של שאיוק הוא בדיוק מה שעודד קטש קיווה למצוא, וגם שאיוק בוודאי יודע שמדובר בהזדמנות אדירה מבחינתו לחזור ליורוליג ולקחת צעד נוסף קדימה. הפוטנציאל גבוה בהרבה ממה שזכינו לראות ממנו בפנרבחצ`ה, התנאים קיימים, והשאלה היא רק האם הוא יצליח לעשות את הקפיצה. את זה, הזמן כבר יגיד.
