החל משישי בערב, טיילר רוצ׳סטי הוא שחקן הפועל חיפה. תנו לזה שניה לשקוע. מי היה מאמין ששחקן עם רזומה כמו של רוצ׳סטי - נכון, בן 35 - ינחת דווקא בשורות העולה החדשה שלא היתה בליגה הבכירה כמעט 20 שנה? אבל בהפועל חיפה, כך נראה, האמינו ועוד איך.
בקבוצה האדומה של הכרמל דאגו להבהיר מהרגע הראשון שבו עלו ליגה שהם כאן כדי לבנות קבוצה מספיק חזקה שתתקע יתד בליגת העל. ההחתמה של שחקן כמו עמית שמחון בחוזה ארוך טווח, והניסיון להחתים את בר טימור בחוזה גדול מאוד בסטנדרטים של מועדונים בסדר הגודל הזה - נתנו גיבוי לכוונות במעשים. ״אנחנו באמת משוגעים, במובן הטוב של המילה״, אמר אחד מאנשי ההנהלה. ״כולם מבינים שלא באנו לפה לטיול, וההחתמה של רוצ׳סטי היא הצהרה להמשך״.
לצורך המקצועי ברוצ׳סטי נתייחס בהמשך, אבל ברמת המועדון - גם אם הרכז בן ה-35 כבר הרבה מעבר לשיאו - מדובר בחתיכת הישג עבור הפועל הצנועה מחיפה. בהודעה הרשמית נכתב על רוצ׳סטי כי הוא ״הכוכב הגדול ובכיר השחקנים שהגיעו למועדון מאז הוקם מחדש בליגה ב׳ לפני עשר שנים״. בחיפה, אם כן, רואים במהלך הזה כצעד אסטרטגי גם לעונות הבאות: שהרי אם שחקן ברמתו של רוצ׳סטי מגיע לקבוצה כמו הפועל חיפה, למה שבעתיד לא יגיעו עוד שחקנים בעלי רזומה כזה? ולמה שהמועדון לא יכוון להשתתפות באירופה?
אז רוצ׳סטי שוחרר לאחרונה מהכוכב האדום בלגרד לאחר שהעמיד העונה מספרים בינוניים, בוודאי ביחס לעצמו, של 3.9 נקודות ו-2 אסיסטים ב-11 דקות. מלבד הפועל חיפה, בגארד האמריקאי בעל האזרחות הישראלית גילו עניין קבוצה צרפתית וכן הפועל חולון, שנכנסה למשא ומתן מאוד רציני לגביו.
הרצון של קבוצות ישראליות להחתים את רוצ׳סטי ברור: בהיצע השוק, אין גארדים מקומיים טובים ממנו, כשגם גארדים אמריקאים איכותיים ממנו קשה למצוא בתקופה הזו. חולון, לצורך העניין, אפילו הייתה זקוקה יותר לרוצ׳סטי ברמה המקצועית לאור חוסר הוודאות סביב טיירוס מגי והעובדה שהיא משחקת בשתי מסגרות. ורוצ׳סטי גם נתן בתחילה עדיפות לחולון: ההשתתפות באירופה לצד המגורים במרכז וההגעה לקבוצה שאמורה להתחרות על תארים היו מבחינתו גבוה יותר בסדר העדיפויות.
העניין הוא שבחולון לא היו סגורים על העסקה הזו. רוצ׳סטי דרש חוזה גבוה במיוחד (20 אלף דולר לחודש) - וביחס העלות/תועלת בחולון לאו דווקא חשבו שמדובר במהלך משתלם עבורם, על אחת כמה וכמה כשהקבוצה רצה היטב לאחרונה. ובזמן שחולון התמהמה, הפועל חיפה פעלה במהירות.
לא בכל יום נופלת לקבוצה כמו הפועל חיפה הזדמנות לצרף שחקן כמו רוצ׳סטי, ולאור העובדה שבכל אופן אלעד חסין היה מעוניין בשחקן ישראלי לעיבוי הקו האחורי - מדובר פה בצ׳אנס בלתי חוזר. בהפועל חיפה יצרו קשר עם הגארד המתאזרח מיד עם שחרורו מהכוכב האדום (במקביל לחולון) והוא ביקש שכר מעט גבוה יותר מכפי שביקש מחולון - למעלה מ-20 אלף דולר לחודש. רק כדי לסבר את האוזן, מדובר במשתכר הישראלי הגבוה בליגה מחוץ למכבי תל אביב.
רוצ׳סטי, כזכור, הוא מתאזרח. מה שאומר שעלות המעביד לגביו בשל הקלות המס נמוכה בהרבה. לצורך העניין, עמית שמחון עולה יותר להפועל חיפה למרות ששכרו נמוך יותר. אלא שגם כך, מדובר בעסקה יקרה מאוד עבור קבוצה שהיא לא בחצי העליון של הליגה מבחינת תקציבים.
אבל לאור ההזדמנות הייחודית לצרף שחקן בקליבר של רוצ׳סטי, מספר ספונסרים החליטו להכניס את היד לכיס ולהשקיע כספים נוספים כדי לסייע במימון העסקה. ״ההחתמה הזו היא הוכחה נוספת שאנחנו בונים פה משהו לטווח ארוך״, אמר גורם מקצועי בחיפה. ״ברגע שספונסרים מבינים את זה, הם רוצים להמשיך איתנו ורוצים להשקיע. הם מבינים שאנחנו כאן כדי להיות כוח משמעותי בכדורסל בישראל״.
רוצ׳סטי עצמו בחר לקחת את ההצעה של הפועל חיפה ולא לחכות להצעות טובות יותר (אם בכלל היו מגיעות כאלה) כי רצה לחזור לישראל, אולי לשנים האחרונות בקריירה, וגם כי קיבל את הרושם שבקבוצה רוצים אותו מאוד ורואים בו כאבן דרך בתהליך הגדילה של המועדון.
יחד עם רוצ׳סטי, בהפועל חיפה שמים לפחות את העליה לפלייאוף כמטרה הריאלית לעונה הזו, ואולי השתתפות באירופה כבר בעונה הבאה. עד לפני כמה חודשים, מי חשב שהפועל חיפה תציב לעצמה כאלה יעדים? אבל למען האמת, מי באמת חשב שטיילר רוצ׳סטי - מכל הקבוצות באירופה - ישחק דווקא בהפועל חיפה?
