כנראה שכמעט לכל מי שראה את המחצית הראשונה הערב (שני) בלב המושבה, עברה המחשבה שזו ההזדמנות של מכבי ת"א לשנות את המומנטום. היריבה הייתה מנומנמת, הצמד בנדר את ז'יז'יץ' תיפקד לא רע ואפילו תירוץ ווילבקין לא היה עובד להייטרים משום שהוא לא שיחק. אלא שגם הפעם, הצהובים כמעט וקרסו. למזלם, דווקא בנדר (19) מנע מבוכה ונתן 58:65 קשה מול נס ציונה.
קלעו למכבי ת"א: בנדר 19 (11 ריבאונדים), דורסי 16, ז'יז'יץ' 12 (9 ריבאונדים), ג'ונס 10 (6 אסיסטים, 5 איבודים), כספי 4, בלייזר וקלויארו 2 כ"א. קלעו לנס ציונה: דן וצ'יטהאם (11 ריבאונדים) 12 כ"א, מילר 10 (6 אסיסטים), לוי 9 (9 ריבאונדים), מיינסי 8 (11 ריבאונדים), עבו 5, לימונד 2.
— Maccabi Tel Aviv BC (@MaccabitlvBC) December 7, 2020
הצהובים, כידוע, לא הגיעו להתמודדות באנרגיות שקיוו להיות בהם בשלב הזה של העונה. הפצועים (עומרי כספי, יובל זוסמן וג'ון דיברתולומאו) אמנם חזרו לשחק, והערב עלו לראשונה העונה יחד על הפרקט, אבל התוצאות מאחרות להגיע. תחילה בזירה האירופית, ובתחילת השבוע גם בזירה המקומית מול חולון. ועדיין, יאניס ספרופולוס לא עושה רושם של מישהו שמתרגש מהמצב - ולראיה, הוא בחר שלא לרשום להתמודדות את שלושת כוכביו של התקופה האחרונה: סקוטי ווילבקין, אלייז'ה בראיינט ואות'לו האנטר.
על הפרקט, לפחות במחצית הראשונה, חסרונם כלל לא הורגש. הצהובים עשו ככל העולה על רוחם, וכבר ברבע הראשון ברחו ליתרון דו ספרתי - תוך שנס ציונה נעצרת על 10 נקודות וקולעת באחוזים מחרידים. ומי שעמד במרכז הריצה של האלופה, הוא לא אחר מאשר דראגן בנדר. אותו דראגן בנדר שספג ביקורות מפה ועד להודעה חדשה (ובצדק). אלא שהערב, הקרואטי נראה היה חד, הגיע לשיא עונתי של 12 נקודות בהפסקה ושידרג אותו ל-19 נקודות שכמה מהם הגיעו במאני-טיים.
אבל גם יכולת גבוהה של בנדר לא מנעה ממכבי ת"א לעשות את מה שהיא עושה הכי טוב העונה - להיקלע למשחקים צמודים. וכך, לאחר שהובילו כבר 20 הפרש ברבע השלישי, יאניס וחניכיו פשוט נכבו. עמית עבו, שגדל במכבי ת"א, ונמרוד לוי ניצלו זאת כדי להחזיר את נס ציונה למשחק בריצת 4:24 מדהימה - תוך שהאלופה נעצרת על 9 נקודות ברבע השלישי.
למזלה של מכבי, בניגוד לשבעה משחקים צמודים אחרים בהם לא השכילה לעשות זאת, הפעם היא התעשתה בזמן. הרבה בזכות אותו בנדר. הפצועים (כספי, זוסמן ודיברתולומאו), לעומת זאת, לא היוו פקטור משמעותי במשחק של הצהובים - גם לא כשהם הובילו - וקלעו יחדיו 4 נקודות ב-33 דקות משותפות. כולם, אגב, לא היו על הפרקט במאני-טיים.
כעת, מכבי ת"א תמשיך בשבוע העמוס שלה ותצא לוויטוריה - שם תפגוש בחמישי את באסקוניה המקומית ביורוליג. הצהובים אמנם מגיעים אחרי הניצחון על הכוכב האדום, אך גם אחרי ההפסד לחולון והניצחון הכל כך לא משכנע בלב המושבה הערב. האם זה יספיק כדי להשלים ניצחון שני ברציפות באירופה לראשונה העונה? ימים יגידו.
מהלך המשחק
מכבי ת"א פתחה עם כריס ג'ונס, יובל זוסמן, עוז בלייזר, דראגן בנדר ואנטה ז'יז'יץ'. נס ציונה פתחה עם פטריק מילר, רביב לימונד, ג'רום מיינסי, טל דן וקוואן צ'יטהאם. בלייזר קלע את הסל הראשון עבור הצהובים וג'ונס מיד הכפיל, אך מילר ריחף לדאנק אדיר בצד השני. ועדיין, קליעות עונשין של ז'יז'יץ' ושלשה של בנדר, הקורבן של מילר, קבעו 2:9 מהיר. דן ניסה להכניס את הכתומים לעניינים, אבל עומרי כספי וטיילר דורסי שעלו מהספסל הובילו לפער דו-ספרתי, כאשר שלשה של הגארד חתמה את הרבע ביתרון 10:22 לאורחים.
המגמה נמשכה ברבע השני, כשבנדר קלע את 7 הנקודות הראשונות של האלופה, ששמרה על הפער הגדול. מנגד, נמרוד לוי וצ'יטהאם עלו על הלוח עבור הכתומים, אך האחוזים הרעים המשיכו להפריע לגרינברג, שראה את דורסי מגדיל ל-14:31. מילר העיר את נס ציונה וצימק את הפער ל-13 "בלבד", אך שג'ונס הגיב מיד וכספי הוריד את הקבוצות ב-25:42 להפסקה.
הצהובים פתחו את המחצית עם שלשה של דורסי, שקבעה 20 הפרש עגול - אבל החל מרגע זה הייתה קבוצה אחת על הפרקט. תחילה, פולו דאנק של לוי הוריד ל-47:30. מאוחר יותר, שלשות של לוי וצ'יטהאם הורידו ל-49:38. גם פסק זמן של יאניס ספרופולוס לא שינה את המומנטום, ועמית עבו הוריד לחד-ספרתי בקליעה מחצי מרחק, וחתם 17 נקודות כתומות ללא מענה עם שלשה נוספת. קלויארו שבר בצורת של חמש דקות וחצי בצד השני והעניק לאלופה יתרון 47:51 לפני הרבע המכריע.
צ'יטהאם קבר עוד שלשה במעבר, ג'ונס הגיע לספרות כפולות בקליעה מחצי מרחק ומיינסי הוריד שוב לנקודה, 53:52. לוי העניק לכתומים יתרון ראשון במשחק, אך הוק שוט של ז'יז'יץ' החזיר את ההובלה לאלופה. הצהובים לא ספגו במשך ארבע דקות ושלשה של בנדר סגרה ריצת 0:8 וקבעה 54:61. דאנק של צ'יטהאם קטע את הבצורת הכתומה ומילר הוריד ל-61:58 בכניסה לדקה האחרונה. צ'יטהאם חסם את דורסי, הפריע לבלייזר ושלח את גרינברג לקח פסק זמן עם 31 שניות על השעון, אך מילר החטיא ובנדר הגדיל ל-58:63 מהקו, 24 שניות לבאזר. החטאה של צ'יטהאם מבחוץ וקליעות עונשין של דורסי סגרו את הסיפור וקבעו 58:65 בסיום למכבי ת"א.
