על הנייר, המשחק בין הפועל ת"א לעירוני נהריה היה אמור להיות קרב צמרת. מצד אחד, סגל ותיק ומבטיח, ומצד שני, קבוצה עם יומרות של פיינל פור מטבעה. בפועל, קיבלנו הערב (ראשון) קרב תחתית חד צדדי בעין שרה שבסיומו הפועל ת"א התפוצצה וקטעה את רצף ארבע ההפסדים הודות ל-69:94 על חשבונה של נהריה.
קלעו להפועל ת"א: רג'י אפשואו 33, גייב יורק 20, ים מדר 18, יונתן מור 12, ג'יי פי טוקוטו 5, דניאל קופרברג 4, ג'ון דיבלר 2. קלעו לנהריה: קיילין לוקאס 16, ג'ו אלכסנדר 14, מייקל יאנג 11, אור לאומי 8, ניב משגב 7, ג'רון בלוסומגיים 6, דומיניק ווטרס 5, גל גלינסקי ותומר פורת 2 כ"א.
הפועל הגיעה להתמודדות כשהיא במצב בכי רע ושאלה אחת אופפת את המועדון: עד מתי יקבל יאניס קאסטריטיס קרדיט מההנהלה? למזלה, בצד השני חיכתה לה יריבה שנמצאת במשבר לא פחות עמוק. נהריה אמנם גברה על מכבי חיפה במחזור הקודם, אך מדובר בניצחון הבכורה שלה בליגה, כזה שהגיע אחרי חמישה הפסדים. דני פרנקו קיווה שמייקל יאנג, הרכש החדש שנרשם במקומו של דבון סקוט, ישנה קצת את המומנטום הסגול - אבל תקוות לחוד ומציאות לחוד.
כשהיא ללא בר טימור וטאליב זאנה הפצועים, הפועל ת"א פתחה רע את המשחק ונקלעה לפיגור דו ספרתי עוד לפני שהספיקה למצמץ. האוהדים למודי הניסיון כנראה כבר דימיינו תסריט אימים בראשם, אבל מהר מאוד הפועל מצאה את האיש שלה - רג'י אפשואו - והוא הצליח להכתיב את הקצב אותו חיפשו בהפועל מתחילת העונה. אפשואו היה גם יצרן הנקודות המוביל של אדומים וסיים עם 33 נקודות ו-8 ריבאונדים - אבל ברגע האמת, כשהמומנטום עבר צד, קאסטריטיס נשען דווקא על מישהו אחר.
למישהו הזה קוראים גייב יורק, שעבורו זה היה המשחק השני באדום. מחליפו של למון ג'וניור - או אם תרצו, האנטיתזה של למון ג'וניור - לא הכריח דברים במחצית הראשונה וסיים אותה עם 2 נקודות בלבד, אבל החל מהרבע השלישי השתלט לחלוטין על המשחק - וזה התבטא עם 18 נקודות נוספות ושינוי המומנטום לטובת האדומים. אבל מה שיותר חשוב, זו העובדה שיורק סיים עם 6 חטיפות ויחד עם האתלטיות של ג'יי פי טוקוטו, משחק ההגנה של האדום לפתע נראה עוצמתי הרבה יותר. הפעם, זה השתלם והסתיים בניצחון מוחץ ואולי גם יציאה לדרך חדשה. ניו-יורק טיימס.
מהלך המשחק
הפועל ת"א פתחה עם ים מדר, גייב יורק, רג'י אפשואו, ג'י פי טוקוטו ודניאל קופרברג. עירוני נהריה פתחה עם קיילין לוקאס, דומיניק ווטרס, מייקל יאנג, ג'ו אלכסנדר וג'רון בלוסומגיים.
המשחק נפתח רע עבור האדומים. שלוש קליעות עונשין של קיילין לוקאס, נקודות בצבע של אלכסנדר ובלוסומגיים ושלשה של יאנג שלחה את קאסטריטיס לטיי-אאוט מהיר כשלוח התוצאות מראה 0:10. הפועל יצאה טוב מפסק הזמן, ו-5 נקודות של אפשואו שברו בצורת בת שלוש דקות. עבירה טכנית של ווטרס סידרה למדר שלוש קליעות עונשין והמשחק התאזן. החל מרגע זה, המשחק הפך למופע יחיד של אפשואו, שהביא את הפועל ל-15:15. יאנג ענה, אבל אפשואו נתן לאדומים את המושכות לראשונה והעלה את מאזנו ל-13. שלשה וחדירה של מדר (צפו בנגן הווידאו למעלה) קבעו 24:28 לאדומים בסוף הרבע.
ברבע הראשון התעוררו האדומים בהתקפה, ברבע השני הם העבירו הילוך גם בהגנה. הפועל ספגה סל שדה בודד בשבע הדקות הראשונות, ויונתן מור, שחימם את הידית, פתח פער דו-ספרתי. דאנק של קופרברג ושלשה של אפשואו קבעו יתרון שיא, 30:41. דני פרנקו השאיר את ווטרס על המגרש למרות שלוש עבירותיו, וקיבל ממנו 5 נקודות רצופות שהעבירו את המומנטום צד. יאנג קבע 43:41 בהפסקה עם הבאזר.
שלשה של לוקאס ודאנק של בלוסומגיים העירו את נהריה, אך יורק חתם ריצת 0:7 פרטית בדאנק והמומנטום נותר אדום. אפשואו לא נתן להפרש לרדת ושיפר את שיא הקריירה ל-33, ווטרס יצא בחמש עבירות יורק חטף עוד כדור וטס לדאנק. מדר קבע 65:94 בסל יפהפה. קאסטריטיס נתן דקות ללוטן אמסלם ודניאל הילל הצעירים, תומר פורת וגל גילינסקי צימקו בצד השני ל-71:94 בסיום.
