אלייז׳ה בראיינט הוא ההגדרה המושלמת ל״רוצח השקט״. גם במשחק יחסית בינוני שלו, כמו אתמול (שבת) בניצחון 71:77 על עירוני נהריה, הוא סיים כקלע המוביל עם 18 נקודות, אליהן הוסיף גם 11 ריבאונדים. נכון לעכשיו, הוא אחד השחקנים היציבים והטובים בליגה, כשהוא קולע 21.5 נקודות למשחק (שני בליגה) ומוביל את הליגה באחוזים לשתי נקודות, 70%, נתון מרשים במיוחד לגארד.
״יש לו כל מה שצריך״, אמר עליו שרון דרוקר אחרי הניצחון על הרצליה העונה, בו הצטיין בראיינט. ״הוא אמנם רוקי, עונה ראשונה באירופה, וצריך ללמוד עוד את הכדורסל המקצועני, אבל ההתאמות המהירות שהוא עושה מדהימות. השמיים הם הגבול עבורו״.
חולם NBA
עבור בראיינט בן ה-23, אילת היא ככל הנראה רק תחנת מעבר. כבר בקיץ האחרון הוא ניסה לגשת לדראפט, אך לא זכה לשמוע את שמו בין 60 הנבחרים, אם כי ידע גם כך שסיכוייו לא גבוהים. ה-NBA היתה ועודנה החלום הגדול שלו, והוא ינסה לחזור אליה בעתיד דרך הדלת הקדמית.
בראיינט החל את קריירת הקולג׳ים שלו במכללת אלון הצנועה, שם העמיד ממוצעים נאים של 14.2 נקודות למשחק, ולאחר שנתיים עבר ל-BYU הנחשבת יותר. הוא פתח את העונה לא רע, כולל שיא קריירה של 39 נקודות, אבל פציעה בברך גרמה לו להחמיץ את רוב העונה. בעונה שלאחר מכן, הוא כבר הצטיין כשהיה הקלע המוביל בכל הקונפרנס המערבי (18 נקודות למשחק), שלישי באחוזים לשלוש ומהעונשין, רביעי בחטיפות ושמיני בריבאונדים. בראיינט, כאמור, החליט שהגיע לפרקו והגיע זמנו לקפוץ לכדורסל המקצועני, למרות שהיתה לו עוד שנה במכללות.
״אני די בטוח שזו ההחלטה הטובה ביותר עבורי״, אמר השחקן לפני כחצי שנה, על רקע לא מעט קולות מהמכללה שביקשו ממנו להמשיך שנה נוספת. ״זו זכותם של האוהדים לחשוב מה שהם רוצים, אני מכבד את דעתם, אבל אני משחק כדורסל מאז שאני בן 8 ותמיד חלמתי להיות מקצוען. כשיש לי את ההזדמנות, זה מה שאעשה״.
כוכב כדורסל, עורך וידאו
העניין הוא שלפני שבראיינט הפך לאחד השחקנים הטובים בליגה, הוא לא ממש היה ״סחורה חמה״ בקרב מאמני ארצנו. סוכנו אבי זילברמן הציע אותו למספר קבוצות בליגה, שהעדיפו לוותר לאור גילו הצעיר וחוסר ניסיונו בכדורסל המקצועני. דרוקר ואילת היו היחידים שלקחו את ההימור על הגארד המוכשר ולפחות כרגע זה משתלם להם בענק.
בשל כך, רק לקראת סוף הקיץ (לאור הביקוש הדל) אילת הודיעה על החתמתו של בראיינט, והגדילה לעשות כששמרה לעצמה את האופציה עליו לעוד עונה. במידה שקבוצה גדולה מאילת תרצה אותו, אם וכאשר, היא תיאלץ לשלם ביי-אאוט נכבד עבורו. ״היה לנו ברור שזה שחקן שיכול להרים לנו את הקבוצה״, אמר עליו יו״ר הפועל אילת נחי אינדיק. ״אני שמח שעשינו אותו עסקה מצוינת, כי הוא לא רק שחקן טוב אלא גם בן אדם נהדר״.
באילת אכן מעידים כי מדובר בבחור מאוד רגוע, שלא מאבד את שלוותו או את קור רוחו. מה שהציק לו בתקופה האחרונה היתה העובדה שאשתו, ג'נל, לא הורשתה להיכנס לישראל בשל ענייני ויזה, אבל לפני כשבוע, הקבוצה הצליחה להשיג את כל האישורים הנדרשים ובת הזוג הגיעה לישראל.
בראיינט, כך מעידים באילת, קשור מאוד לג'נל. הם מתעדים יחד כמעט הכל - בתמונות ובסרטוני וידאו, כשבראיינט מתחזק חשבון יו-טיוב של עצמו, בשם EB&J, שם סרטונים מהטיולים שלהם בעולם, בלוגים וכמובן סרטון החתונה. על העמוד מנויים למעלה מ-30 אלף משתמשים ויש בו בסך יותר מ-50 אלף צפיות. את כל התוכן, אגב, בראיינט עורך בעצמו. "אני לא בחור של נטפליקס או של טלוויזיה, כך שבמרבית הזמן שלי אני משחק כדורסל ויוצר תוכן וידאו", הוא אומר. "ערוץ היו-טיוב הוא פרויקט חיי".
הכל עוד אפשרי
נחזור לקיץ. בראיינט, כאמור, ניסה להתקבל לליגה הטובה בעולם ועבר במחנות של שבע קבוצות - אטלנטה, מילווקי, יוטה, לוס אנג'לס לייקרס, ברוקלין, בוסטון וממפיס - וחזר משם אמנם בלי חוזה, אבל עם הרבה תובנות. "למדתי שקבוצות לא מסתכלות על הקליעה או על היכולת האישית", הוא אומר. "הן בודקות מי תחרותי, מי מדבר בהגנה ומי בכושר. ברור שזה חשוב לקלוע ולשחק טוב, אבל זה הבונוס. הם קודם כל רוצים ללמוד עליך כאדם".
בליגת הקיץ, אחרי שלא נבחר בדראפט, אלייז'ה שיחק במדי פילדלפיה, אך לא הרשים מספיק כדי להתקבל לסיקסרס. אלא שבכל זאת, החלום עדיין שם. "אני בהחלט חושב שאני שחקן בקליבר של NBA", הוא אמר בראיון. "אני בטוח שיש לי פוטנציאל להגיע כמה שיותר רחוק. אנשים לא יודעים שבתיכון הייתי בסך הכל בגובה של 1.70 והיום אני 1.96, ככה שאני מאמין שהכל אפשרי".
עד שיגיע ל-NBA, או לפחות לרמות הגבוהות של אירופה, בראיינט מסתמן כמו אחת הגניבות של העונה בליגה, ואם הכל יילך חלק, הוא באמת לא יישאר באילת יותר מדי זמן. עד אז, הוא ינסה להוביל את מי שנראית עד כה כמו המרעננת הרשמית של הליגה, לפחות לפיינל פור. ומשם, כמו שבראיינט אומר, הכל אפשרי.
