הפועל ירושלים תחזור היום (שבת) מפגרת הנבחרת למפגש שתמיד מסקרן ומותח - נגד הפועל תל אביב, ששיחררה השבוע את רפי מנקו. המשחק ייערך בסימן טקסים וחגיגיות: תומר גינת יקבל לפני המשחק את תואר השחקן הישראלי המצטיין של חודש נובמבר, וריצ'ארד האוול יחזור לראשונה לארנה מאז שעזב בקיץ.
הפועל ירושלים קבעה במחזור שעבר שיא ליגה עונתי ושיא מועדון של כל הזמנים עם 24 ריבאונדים בהתקפה נגד הפועל באר שבע. טיישון תומאס הוריד 19 ריבאונדים בסך הכל (אחד פחות משיא המועדון של קיבו סטיוארט), מתוכם תשעה בהתקפה – הנתון השלישי הכי גבוה לשחקן הקבוצה אי פעם בליגה אחרי ארז מרקוביץ' (13 בעונת 07/08) ועידו קוז'יקרו (12 בעונת 03/04).
תמיר בלאט רשם במחזור שעבר שיאי עונה בנקודות (18) ובמדד (24) והשווה את שיא הקריירה שלו בשלשות (6 מ-8). בנוסף, רכזה של נבחרת ישראל מסר 8 אסיסטים – כולל לשלשת הניצחון של ג'יימס פלדין עם הבאזר. בלאט, שמדורג שלישי בליגה באחוזים לשלוש עם 51.2%, החל את הקריירה שלו בליגת ווינר סל במדי הפועל ת"א, בה שיחק שלוש עונות.
אחרי שהסתפק בשמונה נקודות, ארבעה ריבאונדים, אסיסט בודד ומדד 9 בהופעת הבכורה המחודשת שלו במדי הפועל ת"א, עלה ריצ'רד האוול ל-22 נקודות, 10 ריבאונדים, 5 אסיסטים ומדד 30 במשחקו השני. הסנטר, ששיחק במשך עונה וחצי בהפועל ירושלים והיה שותף לזכייתה באליפות, כבר גבר עליה עם הפועל ת"א מעט לפני עזיבתו לבירה וקלע תשע נקודות ו-11 ריבאונדים במארס 2017.
במשחק החוץ הקודם שלה בבירה, קטעה הפועל ת"א בצורת של למעלה מחמש שנים ללא ניצחון חוץ על הפועל ירושלים - עם 85:89 דרמטי. האדומים מת"א השיגו את ניצחון החוץ הראשון שלהם אי פעם בפיס ארנה בזכות רבע אחרון מצוין בו ניצחו 14:31. כוכב הניצחון היה ג'רל מקניל עם 21 נקודות, 7 ריבאונדים, 6 אסיסטים ושלשה שוברת שוויון בשניות הסיום.
מאז צירופם של ג'רל מקניל וריצ'רד האוול עומדת הפועל ת"א על מאזן 0:2, לאחר שהפסידה בכל חמשת משחקיה הקודמים. ברצף הניצחונות הקצר היא עלתה ל-87.5 נקודות וירדה ל-7.0 איבודי כדור בלבד, לעומת 71.4 נקודות ו-17.2 איבודים בממוצע ברצף חמשת ההפסדים. עד כה קולעים האדומים 85.5 נקודות במשחקי הבית לעומת 72.5 נקודות בלבד בחוץ.
המשחק מחר יהיה בהצדעה לילדי "שלוה" בעלי צרכים מיוחדים. יו"ר שלוה, אבי סמואלס: "שיתוף הפעולה עם הפועל ירושלים זה אחד מהצדדים היותר יפים של נתינה ללא גבולות ואהבה ללא סייג". יש בהפועל ירושלים לב ענק וזה משהו שלא פוגשים כל יום. בעינינו שיתוף הפעולה עם המועדון מייצג את הישראלי היפה, זה שנותן, ולא מבקש תמורה. אני רוצה להגיד תודה ענקית לכל משפחת הפועל ירושלים שעושה המון דברים מדהימים עבורנו לאורך שנים, על שיתוף הפעולה ההדוק, הדאגה המתמדת לילדים וכמובן על משחק ההצעדה".
יובל קורן מהפועל ירושלים אמר: "צפוי לנו אירוע מרגש וחשוב. זו זכות גדולה שלנו לפעול רבות למען הקהילה ובפרט עבור ילדי שלוה. יש לנו את הזכות לשמש דוגמא לעשייה חברתית ותרומה להגברת המודעות לארגון שלוה ולפועלו. הקדשת המשחק עבור ילדי שלוה הפכה למסורת מבורכת עבור המועדון שלנו וכולי תקווה שהיא תמשיך עוד שנים ארוכות. צפויה לנו חגיגה אמיתית ומרגשת".
ומה עובר על הפועל ת"א?
לראשונה מאז הזעזוע בסגל בדמות השחרור של רפי מנקו, הפועל תל אביב תעלה ב-20:30 על הפרקט, כשתפגוש את הפועל י-ם למשחק מסקרן בארנה. מנקו עצמו, שמעוניין להישאר, התאמן עם הקבוצה בחמישי ושישי, אך לא נכלל בסגל ולא יתלבש.
הסיפור עם מנקו לא נגמר כאן. על אף שמבחינת הפועל ת"א הפורוורד לא חלק מהקבוצה, מנקו מתכוון להופיע גם למשחק מול הפועל ירושלים. הסיבה לכך היא שהוא מתעקש לכבד את חוזהו ולעמוד בכל חובותיו, על אף שהקבוצה הודיעה שהיא מעוניינת להשתחרר ממנו.
הפועל ת"א כבר הודיעה שלא תאפשר למנקו להתאמן ואף שלחה מכתבים לנציג השחקן וארגון השחקנים בנושא. למרות זאת, הפורוורד המשיך להתייצב לאימונים והקבוצה אף איפשרה לו לעשות כן.
כמו כן, האדומים מתל אביב עדיין מחפשים זר איכותי, כשהכוונה היא למצוא אחד כזה על העמדה של מנקו, בתקווה אפילו עד למחזור הבא. נכון לעכשיו, להפועל שלושה זרים בלבד, כשייתכן כי בעתיד היא תרצה גם לצרף רכז, שיגיע על חשבונו של ג׳מאל שולר, אם וכאשר יוחתם אחד כזה.
בינתיים, דני פרנקו יתמרן עם שחקן אחד פחות בסגל, כשהוא נותר למעשה עם שלושה ישראלים בכירים - רביב לימונד, ריצ׳ארד האוול ותומר גינת, שיקבל לפני המשחק את תואר ה״ישראלי המצטיין של החודש״.
הפגרה באה מבחינת הפועל בתזמון לא כל כך טוב, שכן לפניה היא הצליחה לרשום רצף של שני ניצחונות, לאחר שכזכור נכנסה לסחרור עם חמישה הפסדים. למעשה, מאז הצירוף של מקניל והאוול, הקבוצה במאזן של 0:2, כשבמועדון יש שביעות רצון גדולה מההשתלבות המהירה של השניים.
