למרות שהוא בכלל לא שייך לקבוצה, ג'רל מקניל הוא אחד מהשמות היותר מדוברים בהפועל תל אביב. על אחת כמה וכמה, על רקע פתיחת העונה הצולעת של הפועל שבוודאי ציפתה להיראות קצת יותר טוב. לאורך הקיץ היה רצון הדדי של הצדדים להמשיך בשידוך, אבל צירוף של נסיבות גרמו לכך שהיום הוא לא חלק מהפועל תל אביב. בראיון בלעדי לערוץ הספורט הוא מספר על השתלשלות העניינים, ולא פחות חשוב - על הסיכוי לחזור ללבוש את המדים האדומים.
בוא נתחיל מהסוף. למה בעצם אתה לא בהפועל ת"א כרגע?
"יש כמה סיבות. התחלנו תהליך בסוף העונה הקודמת והיה גם משא ומתן, שנפל בין היתר בגלל מחלוקת כלכלית. בנוסף, אחרי ההצלחה בעונה שעברה, הם עלו לאירופה והיו בלחץ זמן לסגור את הסגל, כך שהדברים לא הסתדרו".
"כשאתה מוביל קבוצה להצלחה, אתה מצפה שיילכו לקראתך"
כזכור, הפועל זכתה בעונה הקודמת בכרטיס למוקדמות ליגת האלופות, ולכן החלה את משחקיה הרשמיים מול שרלרואה כבר בספטמבר. מקניל ידוע כשחקן שמעדיף "לחכות" להצעה הנכונה, ובזמן שעימו לא הגיעו להסכמות, הפועל החתימה שני גארדים אמריקאים - דאלאס מור וג'מאל שולר. "אף פעם לא משנה לי לחכות קצת, זה משהו שעשיתי כמה פעמים בעבר", מסביר מקניל. "הדבר החשוב עבורי הוא למצוא את המקום הטוב בשבילי ולכן אני בדרך כלל לא ממהר".
מה הייתה המחלוקת הכלכלית?
"אני יודע מה אני שווה ואיזה רזומה יש לי, אז אני לא מבקש פחות ממה שאני חושב שמגיע לי. אני לא אקח הצעה שהיא פחות טובה בעיניי. ניסינו להגיע להבנות, אבל זה לא הסתדר".
ביקשת שדרוג בשכר?
"אפשר לומר. המספרים פחות חשובים, אבל אם אתה מוביל את הקבוצה להצלחה אתה מצפה שידאגו לך. אני מבין שיש תקציב מסוים, אבל אם יש שחקן שאתה חושב שהוא יהיה שחקן מרכזי בקבוצה, אתה אמור ללכת לקראתו".
הפועל טעתה איתך?
"כולם יודעים, הייתה לנו הצלחה גדולה בעונה שעברה וכשאתה מצליח, אתה צריך לרצות להשתפר. האוהדים נהנו, הקבוצה היתה מצוינת ומסביב היתה אווירה מעולה. אחרי עונה כזו, העונה שלאחר מכן חשובה יותר כדי להמשיך בגרף העליה. אם הם רוצים להמשיך להיות גדולים, הם צריכים להבין את זה".
נשמע שאתה אפילו מתגעגע.
"נהניתי מאוד בהפועל. הייתי די סקפטי בהתחלה, אחרי שבאתי מצרפת, כי לפני שבאתי לא ידעתי מה יקרה, לא הכרתי את רוב השחקנים. אבל לאט לאט התחברתי לקבוצה והיה לי טוב מאוד בהפועל".
"אם הפועל תרצה - הטלפון שלי זמין"
בימים אלו מקניל נמצא בעיר הולדתו שיקגו, כשהוא עדיין בלי קבוצה וממתין להצעה המתאימה, שתבוא, אולי, גם מהפועל תל אביב. "כרגע אני עדיין שחקן חופשי, אבל בעוד שבועיים אולי זה ישתנה", הוא שולח מסר ברור. "כבר היו לי שיחות עם כמה קבוצות ודחיתי כמה הצעות".
יכול להיות שאתה פשוט מחכה להפועל ת"א?
"אני לא שולל כלום, זה לא בלתי אפשרי. אמרתי להם כל הקיץ שנישאר בקשר ושלא אעשה שום מהלך לפני שאדבר איתם. הייתי כן וישיר לכל אורך הדרך כי אני יודע שרצו אותי מאוד".
אתה בקשר עם מישהו מהפועל ת"א?
"דיברתי עם דני פרנקו כמה פעמים, וגם גם עם ההנהלה ועם השחקנים. חשוב לי להבהיר שאין שום דם רע בינינו, אנחנו עדיין ביחסים טובים מאוד למרות שלא הגענו להסכמות. נהניתי מאוד בישראל ואני מקווה שאוכל לחזור".
כאמור, אחרי שהפועל ת"א סגרה את הסגל לאור ההשתתפות באירופה, הדלת כביכול נסגרה עבור מקניל בדרייב אין. אלא שפתיחת העונה חשפה את הבעיות שיש לקבוצה של פרנקו, בעיקר בהובלת הכדור, שם דאלאס מור פשוט לא מקבל עזרה - וזקוק לשחקן יוצר נוסף לצידו. כשברקע התוצאות הלא טובות ושני המשחקים הקרובים הם הדרבי והפועל חולון, ייתכן שנפתח חלון הזדמנויות חדש עבור האמריקאי בן ה-31. "יש קבוצות שלפעמים מתחילות לא טוב ועושות שינוי", אומר מקניל. "אם הם יקחו החלטה לגביי, הטלפון שלי זמין, הם יכולים לדבר איתי".
באחוזים, מה הסיכוי לדעתך שתחזור להפועל?
"40 אחוז".
זה לא מעט.
"בוא נאמר שאני עדיין מחזיק אצבעות ומקווה שיקרה משהו טוב בנושא. אני מנסה להיות אופטימי".
