הפועל ירושלים כבר פתחה באופן רשמי את העונה שלה וגם הניפה תואר ראשון אחרי שניצחה את מכבי ת"א וזכתה בגביע ווינר, אך את הליגה סגנית האלופה תפתח ביום שבת (20:00, ישיר ב-5SPORT) כשתארח בארנה את בני הרצליה למחזור הראשון של העונה.
שלשום האדומים סימנו וי ראשון בגביע המדינה אחרי שהביסו 57:94 בקלילות את מגדל העמק בסיבוב הראשון. יותם הלפרין, שקלע 8 נקודות, ערך ראיון מיוחד לרגל פתיחת העונה לתכנית הרדיו "חמש באוויר" והתייחס לכישלון ואיבוד האליפות בעונה שעברה, לעבודה תחת סימונה פיאנג'יאני, לנבחרת ישראל של ארז אדלשטיין ואיך לא..גם לאמארה סטודמאייר.
"מאז שאמארה הגיע, אנחנו צריכים לספק כל פעם את אותה תשובה", הלפרין התייחס לסופרסטאר שהגיע לבירה מה-NBA. "הוא הפתעה שקשה לאמוד אותה. צריך באמת להיות לידו כדי להבין מה הוא מביא לקבוצה ועד כמה הוא תורם. הוא באמת מגיע בשביל לעבוד ולא מוציא מילה באימונים. רק חושב איך לגרום לכולם לעבוד קשה, חוץ מלהוריד את הכובע אין הרבה מה לעשות איתו".
"הוא הגיע מהטופ של הטופ", המשיך הלפרין לפרגן לסטודמאייר. "זה היה יכול ללכת לשני הכיוונים והוא בחר ללכת לכיוון החיובי. הוא רוצה להביא תארים להפועל ירושלים ולהנות מכדורסל. הוא רוצה להנות מירושלים ומהעיר עצמה ולקבל את התרבות של העם היהודי".
הגארד התייחס גם לנבחרת ישראל ולעובדה שלראשונה אחרי שנים רבות, הוא נהנה מקיץ חופשי לבלות ולנוח בו: "להיות חודשיים וחצי ללא מסגרת קבוצתית זה משהו שלא הורגלתי אליו מגיל 13, ועם הפציעה שעברתי בגב וכל העומס הפיזי במשך כל השנים הקיץ הזה עשה לי טוב. זה יותר קל מבחינה מנטלית, אבל זו הייתה גם עקיצה קטנה לא להיות חלק מנבחרת ישראל".
"במידה וארז (אדלשטיין) ירצה שאני אהיה בנבחרת, אני תמיד אהיה שם", הצהיר הלפרין. "עצם העובדה שהיורובאסקט בארץ זו חוויה גדולה מאוד לכולנו. כולם יעשו את המאמץ הגדול ביותר להגיע. אני מניח שאחרי היורובאסקט הקרוב נראה נשירה מצד חלק מהשחקנים שהגיעו לשלב המתאים, אבל בטורניר הקרוב כולם ירצו להיות".
אחד השחקנים המשתפרים בהפועל ירושלים הוא ללא ספק בר טימור, שעשה את קפיצת המדרגה ומרשים מאוד בפתיחת העונה הנוכחית. "אני מאוד אוהב את בר כבן אדם", החמיא לו הלפרין. "נכנסנו לשנה השלישית שלנו ביחד וההתקדמות שלו מתקבלת על הדעת, לפחות מבחניתי, מהיום הראשון שראיתי אותו. הוא בא ממקום חיובי, שרוצה להתקדם מדרגה אחר מדרגה בליגה. הוא ללא ספק אחד הישראלים הבולטים שיש".
על האכזבה העצומה והכישלון באיבוד האליפות בעונה שעברה: "במבחן התוצאה לא הצלחנו להביא את מה שאנחנו רוצים בעונה שעברה, אבל הדומיננטיות שלנו שנה שניה ברציפות בליגה עושה טוב להפועל ירושלים. אני מניח שבסופו של דבר נדע לחבר בין סופרסטארים ב-NBA לכוכבים מהיורוליג. אם נצליח לחבר את הפאזל הזה, אנחנו נראה קבוצה טובה מאוד בירושלים השנה".
"בעונה שעברה עשינו את אחת העונות היותר דומיננטיות של קבוצה בליגה ובסופו של דבר זה לא הספיק לנו לאליפות", הוא ניתח באכזבה את העונה שעברה שהסתיימה באליפות סופר מפתיעה של מכבי ראשל"צ. "אחרי הליגה, היעד המרכזי כמובן הוא אירופה. גביע ווינר הוא תואר לכל דבר, אבל בשיטה הנוכחית כולם רוצים לזכות באליפות. אם נזכה בתארים, כולם יהיו שמחים עד הגג. חשוב לכולם שהקבוצה תהיה בריאה וכזו שנלחמת. שמח שהייתי חלק מההיסטוריה של המועדון בעונת האליפות".
ואם כבר אירופה, האם ירושלים שכבר זכתה ביול"ב ב-2004, מסוגלת לעשות את קפיצת המדרגה ולזכות ביורוקאפ? "גביע באירופה זה קצת רחוק מדי. לזכות ביורוקאפ זה מאוד מאוד קשה", הסביר הלפרין. "יש לנו בית מוקדם מאוד קשה עם קבוצות לא פשוטות. ההגרלה זימנה לנו שלושה משחקי חוץ רצופים, כך שאנחנו לא במקום הזה של לדבר על רבע או חצי גמר כבר מעכשיו. הפועל ירושלים צריכה להתמקד בבית המוקדם. קשה לי לבחור תואר אחד, אבל אם יגידו לי שנזכה ביורוקאפ השנה, אז אולי אוותר על התארים האחרים".
השינוי הכי דרמטי בירושלים במהלך הקיץ, מלבד הצירוף של אמארה סטודמאייר, הוא ללא ספק החילוף על הקווים. סימונה פיאנג'יאני האיטלקי המוערך הגיע והחליף את דני פרנקו ובירושלים מרוצים. "סימונה מביא איתו דברים אחרים לגמרי", הלפרין סיפר על העבודה מול המאמן החדש. "האינטסניביות איתו מאוד גבוהה. מסביב לאימונים העניינים מתנהלים בצורה רצינית ואם נתאים את הרכב השחקנים לשיטה של המאמן, אנחנו נהנה ממנו. הוא היה 6 שנים ביורוליג, כך שיש לו ניסיון אדיר".
